雪拉一听见朋友被称赞，就像是自己的事一样得意。魔女再次点头，转向奥利佛。



「我非常欢迎各种创意，尽情尝试吧。即使犯下一些失误，我也会帮忙掩护。」



「……感谢你的协助。」



奥利佛道谢后，重新将器化植物的种子收回束口袋。这时突然有人从旁边拉他的袖子。



「奥利佛，在下肚子饿了。」



与此同时，少女的肚子也开始咕噜作响，让少年忍不住按住自己的额头。



「你不说我也知道……你肚子发出的声音大到连合成兽都听得见。密里根学姊，现在方便用餐吗？」



「的确，我们已经连续走了约五个小时。路还很长，稍微休息一下吧。」



在所有人都同意后，四人在前进的同时寻找适合用餐的地方，最后发现一个还算宽广，周围都被树木包围的空地。四人简单用咒语割除杂草，清出一片用来休息的地方，然后用器化植物做出四张椅子坐下来。



「要好好休息喔。如果要长时间探索，那么休息和行动可说是一样重要──当然，也要好好吃饭。」



密里根说完后打开放在腿上的包包，拿出自己准备的携带粮食。奥利佛等人也跟著开始用餐。打开凯准备的包裹后，他们发现里面装的是分量扎实的长方形蛋糕。从朴素的外观来看，应该是种乡村风格的烤点心。



「虽然现在说这个还早，但从这一层开始，就连露宿的准备都要特别注意。不可以随便生火喔，因为一下就会吸引魔兽过来。这方面有几个重点──」



密里根在用餐时也持续讲课。奥利佛一面听，一面用杖剑切了一口蛋糕来吃……尽管分量扎实，但吃起来还是很滑顺，里面包的核桃和水果乾也增添了不同的口感。强烈的甜味，为长途跋涉的疲惫身躯注入了活力。



「真好吃呢，奥利佛。」



「……嗯，好吃。」



「真的很美味。」



三人感动地互相点头，勾起了密里根的兴趣，于是雪拉切了一块自己的蛋糕和密里根的携带粮食交换。魔女吃了一口，就惊讶地睁大眼睛。



「这是什么！你们太狡猾了，居然藏著这么好吃的东西。」



密里根大为惊叹，朋友的料理被称赞，让雪拉又再次得意了起来。奥利佛看著她们平静的用餐景象──同时将注意力移向后方。



（……Ms.卡斯腾，你在吧？）



奥利佛并未发出声音，而是用细微的魔力波向她搭话。他将魔力压抑到其他三人感觉不到的程度，而且即使真的被探测到，也只有事先知道暗号的人能听出那是有意义的「话语」。



（……在这里有可能被蛇眼发现，所以我无法前往您的身边。）



某人从奥利佛的背后──应该是从树上用相同的方法回应。奥利佛表面上仍与同伴谈笑风生，但其实持续与潜藏在附近的隐形高手──泰蕾莎•卡斯腾对话。



（这样就行了。你知道大哥和大姊在迷宫的哪里吗？）



（约八小时前，我曾和他们在第一层见面，所以目前应该是在第二层。除此之外，这一层还有几个包含「同志」在内的高年级生。）



少年在心里点头。他相信以戈弗雷主席为首，应该有许多高年级生正设法解决这个状况。虽然让人觉得可靠，但考虑到自己一年级生的身分，在这里遇见他们应该会引发麻烦。



（姑且向您报告一下──那两人命令我如果在迷宫内发现您，就尽快将您带回校舍。）



沉默了一会儿后，奥利佛试著打探对方内心的想法。



（……为什么你没这么做？）



（既然已经完成加冕仪式，您就是我名副其实的君主。比起夏侬大人和格温大人的命令，自然应该以您的意思为优先。）



泰蕾莎毫不犹豫的态度，让奥利佛有些惊讶……她似乎强烈认识到自己是奥利佛的直属臣子。奥利佛原本还烦恼要如何说服她，但看来是没这个必要。



（更重要的是，继达瑞斯•格伦维尔之后，我们过不久就要拟定「下一个目标」。考虑到对付那些魔人的困难，怎么能因为区区萨尔瓦多利的淫妇就踌躇不前。不如说应该把这当成试刀的好机会。难道不是这样吗？）



再也没什么比这些话更能鞭策少年了。没错──自己必须打倒的敌人还要更加强悍。光用正常的方法锻炼根本不够。就这层意义来说，甚至应该把这个状况当成对自己有利的考验。



奥利佛重新体认泰蕾莎是个可靠的部下，并下定决心提议。



（你的隐形对奥菲莉亚•萨尔瓦多利的合成兽，或是她本人有效吗？）



（只要保持一定的距离，我一个人应该是不会被发现。若有需要，可以让我担任斥候。）



（那就拜托你了。如果我们前进的路线上有危险就告诉我，但绝对不能逞强。）



（遵命！）



少女开心地以天真无邪的声音回应，让少年心里感到一阵刺痛……自己接下来要派这个少女去危险的地方探索。



（请您别太在意。部下原本就应该任由君主差遣。吾主，请您尽情对我下令。）



或许是这股动摇也表现在魔力波上，泰蕾莎如此开导少年。即使这让少年感到更加心酸，他还是压抑这份心情，简短地回了句「拜托你了」。



（另外……恕我僭越，有件事必须向您澄清。）



少女低声说道。下一个瞬间，原本一直维持一定幅度的魔力波，突然一口气增强。



（──我的说话方式一直都是这样。绝对没有像您之前说的那样……把自己绷得太紧！）



泰蕾莎用如果真的有发出声音，一定会让耳朵嗡嗡作响的音量顽固地如此主张。就在奥利佛被吓了一跳时，一旁的奈奈绪突然起身。



「怎么了，奈奈绪？」



「──刚才好像有感觉到什么气息。」



奈奈绪敏锐的感官似乎察觉到魔力波的余波，让她笔直地盯向树丛。奥利佛在焦急的同时，心里也有一部分感到放心……既然会犯下这种失误，表示那个少女也有符合她年龄的一面。



「大概是有魔兽在看这里……一直逗留在同一个地方不太好。学姊，差不多该出发了吧。」



奥利佛若无其事地转移话题后跟著起身。密里根点头回答：



「说得也是──继续赶路吧。」



休息完后，四人又在森林里走了约两个小时，然后看见与之前截然不同的景象。



「──遇到难关了呢。」



「……这是……」



奥利佛一时想不出该如何形容眼前的景色──那是一棵极为巨大的树。而且完全无法辨别树干、树枝和树根的位置，彷佛所有部位都扭曲、纠缠在一起，再分散出往上开枝散叶的部分，以及立在地面支撑自己的部分。即使只看较细的地方，直径也远远超过三十英尺。



「这是迷宫第二层的难关，巨大树（Irminsul）。这在外面是濒临绝种的贵重物种。你们可要看仔细了。」



密里根在解说的同时，用手抚摸旁边的树皮。



「据说这种树只会在巨兽种的尸体上发芽。有趣的是，在远古时期地上曾经长满了这种树──哎呀，有人来迎接了。」



四人抬头一看，就发现有一群生物在头上飞舞。那种生物有著瘦骨嶙峋的翅膀、长长的尾巴和巨大的嘴巴，不断发出尖锐的叫声。



「是小型的鸟龙。它们很聪明，会根据猎物改变狩猎方式，遇到强悍的对手就只会找机会坐收渔翁之利，或是将目标换成尸肉纠缠对手，等对手一衰弱就群起围攻。它们连骨头都会吃得一乾二净，所以被称作巨大树的清洁工。想要鸟葬的海吉斯老师，应该被这些家伙吃掉。」



密里根开玩笑地说著，她踏上巨大树的树枝，开始往上走，奥利佛等人也紧跟在后。遍布各处的粗壮树枝形成道路，四人警戒著周围前进，鸟龙在上空紧追不舍。



「……在通过这棵树前，都要一直被它们从空中监视啊。」



「是啊，但这也不全都是坏事，如果附近有大型魔兽，那群鸟龙的行动就会改变，就当作它们擅自帮我们监视状况吧。」



密里根毫不畏惧地说道，但初次踏入这里的奥利佛等人实在无法像她这么大胆。虽然鸟龙害他们常将注意力移到头上，但附近的树枝上也有许多气息，不晓得何时会被什么东西袭击。



「话先说在前头，有其他条路能够绕过这里。虽然那条路线比较安全，但必须多花一天的时间绕远路──」



「那当然是走这里。」「没错，现在分秒必争。」



奈奈绪和雪拉立即回答，奥利佛也跟著点头，看向走在前面的密里根。



「看来根本不需要确认──那就继续爬吧，跟我来。」



像登山的爬树行动就此展开，一行人朝目标的方向前进，不断更换树枝，虽然在树枝之间隔得太远或有高低差时，也会用到扫帚，但密里根提醒他们基本上还是要靠自己的双脚。按照她的说法──如果在掌握地形和生态系前就想用飞的偷懒，通常都不会有好结果。



「这些路真不好走。」



「即使有人开辟道路，也马上就会被破坏。小心别让自己累倒啊。」



「……虽然现在讲这个也有点晚，但那个太阳是怎么回事？」



雪拉爬上陡峭的树枝，看著从头顶照下来的光芒问道。走在前面的密里根一面砍掉挡路的藤蔓，一面回答：



「是大历以前的遗产──一种现在很难重现的魔法技术。真要说起来，整座迷宫都是如此。不过术式本身已经几乎解析完毕，并确认魔力的源头在比这里还要深很多的地方，但我也不晓得那是什么。」



奥利佛听著密里根的说明，眯起眼睛仰望那颗人造太阳──大历以前的魔法技术多已失传，现代的魔法师也经常烦恼要如何重现。所以魔道工学才会特别注重逆向工程，这都是为了取回已经失传的千古智慧。



「和地上不同的是，那个太阳不会下山。对不需要睡觉的植物来说，这里简直是天堂。而且还会定期下雨。」



「……这是叫人工生态系吧？怎么看都是专门为了魔法生物准备的环境。」



「如果想了解这方面的事情，就去研究迷宫学吧，不过──关于这座迷宫是为了什么目的建造，到现在好像都还没有确切的答案。」



魔女以这句话作为结论，四人默默地继续赶路。之后的路还是一样几乎都很难走，剧烈的高低起伏也持续剥夺他们的体力。



「……呼……！」



奥利佛运用「墓碑踏步」做出立足点跳到下一个树枝──他再次体认到，没带卡蒂和凯过来是正确的……必须先将步法修练到一定程度，才有办法突破这里。即使有向导，那两人现在也无法跟上吧。



「……嗯，吸引了不少呢。」



密里根放慢脚步，低声说道。这句话让少年猛然环视周围──附近的所有树枝上，都能看见从无数魔兽的眼睛发出的亮光。一旁的雪拉咽了一下口水。虽然一直都有感觉到气息，但不知不觉间居然增加到这么多。



「……学姊……」



「别拔出杖剑，这样会刺激到它们，但要做好随时拔剑的心理准备。」



密里根从容回应，像是为了让学弟妹们冷静下来般说道：



「四人队伍只有二分之一的机率能够没遇到任何状况，就顺利通过巨大树。除了要看它们的饥饿程度以外，在育儿期间也可能会不由分说地发动袭击。幸好它们今天看起来还满平静的。」



「……它们不会仗著数量优势袭击我们吗？」



「它们曾经因此吃过亏，所以会害怕魔法师。而且它们也无从得知在我们四人里有三人是一年级生。」



密里根试著消除雪拉的担忧，但这段话反而让奥利佛感到背脊发凉──这表示四人里有三人是一年级生，在这个地方算是异常状况。



「但接下来就没办法这样──大人物登场了。」



密里根说著停下脚步。在她的视线前方，有十几根和脚下一样的粗壮树枝纠缠在一起，形成一个宽广的盆状「空地」。或许是堆积的落叶形成了腐叶土，即使这里是树上，脚下还是有一层厚厚的土壤。



在那块空地中央，有一个用和树木一样粗的树枝做成的「巢穴」，一个巨大的身影敲响著地面从里面现身。



「──唔！」「……？」「喔。」



「别害怕看它。不能表现出恐惧──这家伙就是巨大树西侧的统治者。」



密里根正面与那庞大的身躯对峙──对方的体格明显是她的三到五倍，是一只身高超过十五英尺的猿猴。那只猿猴除了脸以外的地方都长满黑色的体毛，相较于脚和身体，手臂显得特别长。虽然看起来能够用双脚行走，但它还是手脚并用地靠近这里。



奥利佛知道几种栖息在树上的魔猿，但从来没听过这么大的，或许是巨大树特有的物种。魔女接著开口：



「怎么啦，西侧的统治者，你今天看起来不像平常那么从容呢。如果只是有几个人经过，你应该不会在意才对。」



密里根冷静地向魔兽搭话，同时详细检视对方全身上下……许多地方的毛都凄惨地脱落，从受损的皮肤露出底下暗红色的肉。仔细一看，它身上没受伤的地方还比较少，右手甚至还少了两根手指头。



「……你受伤啦。原来如此，是和奥菲莉亚的合成兽打过了吧。」



密里根一眼就看出对方是怎么受伤的。魔猿露出牙齿，发出威吓的声音。奥利佛将手伸向腰间的杖剑──和至今遇到的魔兽不同，这个对手的情绪明显十分激动。



「虽然我们没有敌意，但看起来不太像能沟通──没办法了。」



密里根也这么认为，所以必然得立即放弃「尽可能在不刺激它的情况下通过」的方针。她继续与魔猿对峙，并轻轻掀起遮住左眼的前发。魔猿一看见底下的石蛇之眼，就突然表现出恐惧。



「如果看见这只眼睛还不撤退，那交涉就决裂了──你们三个，做好战斗的准备。」



魔女朝背后的三人如此说道，将手伸向自己的杖剑。虽然气氛一触即发，但魔猿还是没有撤退的迹象。奥利佛和雪拉判断无法回避战斗，将手伸向腰间──



「密里根大人，请等一下。」



一道平静的声音劝他们不要开战。东方少女直接走向魔猿，让密里根惊讶地睁大眼睛。



「……奈奈绪？」



「现在拔剑还太早，我们还没有尽到礼数。」



奈奈绪说完后，缓缓跪坐在地。她解下腰间的佩刀放到地上，赤手空拳地面对魔猿。那道挺直的身影，让后面的三人看得目瞪口呆。



「我们这趟旅程是为了拯救朋友。因为事态紧急，请原谅我们穿越您领地的无礼。」



奈奈绪维持相同的姿势，语气平静地说道。魔猿凝视她几秒后，突然将脸凑了上去，魔兽在随时能咬到奈奈绪的距离，不断嗅来嗅去。



「奈奈绪……！」「等等，雪拉！」



看不下去的纵卷发少女打算拔出杖剑，但奥利佛迅速做出制止她的决定──感觉不太对劲。尽管这景象看起来十分危险，不过魔猿散发的敌意变弱了。



「我们不想靠武力逼您让路──可以让我们通过吗？」



奈奈绪从头到尾都没移开视线，坦率提出要求。少女和魔兽经历了一阵短暂的寂静，最后其中一方缓缓转身──三人傻眼地看著魔猿转身背对他们返回巢穴。



「……退让了……」



「──真是惊人。奈奈绪，你到底变了什么戏法？」



密里根开心地看向少女，要求她揭晓手法。奈奈绪重新将刀绑在腰际，起身回答：



「在下曾听卡蒂说过，长得像野兽的魔法生物，大多是透过对手散发的『魔力』和『味道』来判断对手有没有敌意。我们平常都会不自觉地散发这些东西，但只要转换想法就能改变这些东西的性质。



因此，如果想对这种生物表示自己没有敌意，就要放松肩膀的力气，用平稳的心面对它们。按照卡蒂的说法──对手愈是兴奋，自己就要愈冷静。」



少女微笑地搬出朋友的名字。这个出乎意料的方法，让雪拉双手抱胸陷入沉思。



「……用平稳的心情面对啊，虽然理论上能够理解……但要在近距离面对那只魔兽的情况下实现这一点……」



「不过她说的确实有道理，那只魔兽是因为受伤才那么激动，但其实它应该也想避免无谓的纷争，所以该让它知道我们这边没有敌意。



……无论是你，还是卡蒂，总是能为我带来惊奇呢。」



奥利佛说完后，突然想起凯托付给自己的器化植物的种子，并深刻体会到一件事──即使那两人没有跟来，还是以某种形式帮助了自己。一定要集结大家的力量救出皮特。



「……剑花团啊。」



奥利佛不自觉喊出这个名字。一旁的雪拉轻轻微笑，奥利佛见状也跟著露出苦笑……她刚才应该也在想一样的事情吧。



密里根继续聆听奈奈绪的说明，然后用力点头。



「真是让人感兴趣。无论如何，我们还是侥幸回避了一场战斗。



继续赶路吧。通过这里后，就只剩走下山麓了。」



说完后，密里根指向道路前方。在她的引领下，三人再次踏出脚步，但通过魔猿的巢穴没多久后，奥利佛就察觉上空出现异变。



「──学姊，那些鸟龙。」



至今都在上空紧跟不舍的鸟龙，突然停止跟踪飞走了。就在四人抬头仰望天空的时候，他们背后传来巨响。



所有人都立即回头，发现刚才的魔猿跳出了巢穴。四人立刻进入备战状态──但魔兽完全没看奥利佛等人，直接穿过他们身边。



「西侧统治者跑掉了，那里应该发生了什么事。」



密里根看穿情况有异，开始跑了起来。三人也紧跟在后，接著马上有人从旁边的树上传了魔力波的暗号给奥利佛。



（请您小心，前方有合成兽！）



泰蕾莎的警告让奥利佛露出严肃的表情。四人继续奔跑了约二十秒，就在地形开始变成下坡时──他们看见印证泰蕾莎警告的景象。



在他们预定前进的方向，一根离刚才的「空地」很近的树枝上，有两只魔兽在战斗。其中一方是刚才的魔猿，另一方是比它还要大上两倍，看起来像用螳螂和甲虫组成的巨大合成兽。那只合成兽的两只手臂是巨大的镰刀，下半身长著好几对一节一节的脚，身上也有许多地方长著像剑山的针。面对咆哮的魔猿发动的攻势，合成兽毫不退却地正面迎击。



「……合成兽在和那只魔兽战斗……！」



「那么大的生物踏入魔猿的地盘，当然会变成这样。」



四人找了一个突起的地方躲起来，观察两只魔兽的战斗。虽然魔猿的动作远比外表看起来敏捷，但不知为何每次接近合成兽时，身上就会喷出血花。它明明没有被镰刀砍中──虽然奥利佛对此感到疑惑，但他马上就靠眼睛和耳朵找到了答案。魔猿的身上插著好几根针。那些长在合成兽身上的针，伴随著强烈的喷射声发射出去。



魔猿只要靠近就会被针攻击，身上的伤势也因为无法与对手拉近距离变得愈来愈重。原本就有伤在身这点应该也有影响，总之这场战斗并未持续太久。失血过多的魔猿跪倒在地，合成兽毫不留情地挥下镰刀，一击砍下它的头颅，巨大树的魔猿毫无招架之力就丧命了。



「西侧的统治者被干掉啦。毕竟它原本就受伤了，所以也没办法，但这下麻烦了。」



密里根在看见它们分出胜负后如此嘟囔。奥利佛早一步察觉这代表什么意义，紧张地咽了一下口水。



「那只合成兽打倒了原生生物，抢下这块地盘，而且还刚好挡住了我们的去路。虽然不是不能绕路，但这样可能会在条件更恶劣的地形遭到袭击。



……那么，该怎么办呢？」



密里根转头向学弟妹们确认。在她的注视下，三人瞬间交换了一下视线，然后同时点头──既然很可能在其他缺乏立足点的地方被迫开战，那不如选择这里。现在还能将敌人引到刚才那块「空地」上。



「看来我又问了多余的问题──好，那就上吧。这次我只会负责支援，由你们三个来打倒那只合成兽。」



密里根点个头往后退了一步，以充满期待的眼神提出建议。



「我想你们也看出来了，那和来到第二层前遇见的合成兽是不同类型，明显是设计来杀伤敌人。实力和需要的战术都和之前完全不同，更重要的是『输了就会死』。你们就抱持这样的觉悟去挑战吧。」



尽管都是些早就知道的事实，这些话还是为奥利佛带来沉重的压力。少年努力让因紧张而变迟钝的手脚振奋起来，瞪向接下来要面对的合成兽。



「……它还没发现我们，要再观察一段时间吗？」



「……不，身体构造已经确认得差不多，也看过它和魔兽的战斗了。现在情况分秒必争，而且也无法期待能再收集到更多情报。」



奥利佛做出判断，转身走回空地……幸好这里不只空间宽广，还有土壤可以利用。他看著地上的腐叶土，在心里这么想著。



「两位，一起战斗吧──我们要打倒那只合成兽。」



说完后，他从行李里拿出器化植物的种子，洒到空地各处。



「茂密繁盛！」



受到咒语的影响，种子接连发芽，每个地方都长出三棵树木，形成数个矮小的障壁──这些障壁除了能当成我方的遮蔽物，也能稍微妨碍体型庞大的合成兽行动。尽管只是些应急处理，但有没有还是差很多。



「……都准备好了吧！」



他回头向同伴确认。奈奈绪和雪拉都用力点头。奥利佛立刻举起杖剑。



「──瞬间爆裂！」



少年头上爆出一阵闪光，这就是战斗开始的信号。原本正在大啖魔猿尸体的合成兽抬起像螳螂的头，直线冲向「空地」。



「由在下打头阵！」



奈奈绪拔刀后，在空地中央迎击合成兽。对手先发制人挥下的镰刀被少女轻松躲开，但奥利佛开口警告：



「它要发射针了！」



如同他的预测，合成兽朝躲开攻击的奈奈绪发射身体表面的针。那些用高压气体发射出来的针，长度超过二十公分。从发射的力道来看，应该能贯穿用魔法加工过的长袍。如果被射中，不是重伤就是致命伤──



「呼……！」



奈奈绪躲到附近的遮蔽物后方，器化植物的障壁帮她挡下了那些针。遮蔽物发挥了如同预期的效果，让奥利佛忍不住轻声叫好。以奈奈绪的实力，应该也能用刀弹开那些针──但如果战斗时间拉长，有遮蔽物就能大幅降低被射中的风险。



「这样就好！奈奈绪，别急著分出胜负！」



「了解！」



少女在回答的同时，冲出遮蔽物。原本打算对障壁挥下的镰刀，将目标转向奈奈绪。虽然她再次侧跳躲开，但这次没有针飞过来。在合成兽与魔猿战斗时，他们就看出这种针必须等体内重新填充好气体才能再次发射。



「风枪贯穿！」「瞬间爆裂！」



奥利佛和雪拉同时用咒语发动攻击。他们从作为素材的魔兽的身体构造，推测出这只合成兽的要害集中在上半身。然而──两人发出的魔法都没有贯穿合成兽的身体，直接被弹开。



「真硬……！」「跟预期的一样！剥下它的外骨骼，攻击神经节吧！」



两人早就猜到单节咒语无法对它造成伤害。合成兽将视线转向立刻开始咏唱下一个咒语的两人，不过──东方少女没有放过它将注意力转移到其他地方时露出的破绽。



「您的一只脚，就由在下收下了！」



奈奈绪立刻冲上前，笔直砍向眼前敌人的脚。合成兽的一只脚被从中砍断，就这样掉落地面。



「奈奈绪果然厉害！」



「唔──」



然而，光是砍断一只脚还不足以让合成兽失去平衡。巨大身躯毫不动摇地发射大量的针，奈奈绪再次冲进遮蔽物后方，千钧一发地躲过攻击。奥利佛一脸严肃地想著──虽然刚才成功闪躲，但近距离战斗会增加被射中的风险。更重要的是──合成兽马上就从被切断的地方长出新的脚。



「果然再生了……毕竟是战斗用的类型，再生能力也很强。」



「既然无法破坏它的平衡，那攻击脚的风险和回报实在不成比例。奈奈绪，下次换攻击其他地方。」



「知道了……原来如此，这就是所谓从尝试中学习吧。」



即使承受风险，也不一定会有回报。亲自体验过这件事后，东方少女重新举起刀。或许是为了报断脚之仇，合成兽的注意力仍集中在奈奈绪身上。奥利佛和雪拉利用这点。



「烈火燃烧！」「冰雪狂舞！」



两人分别使出火焰咒语和冰雪咒语。他们预测对手的行动，轮流朝同一个地方施放性质相反的咒语。外骨骼才刚被烧焦，就立即暴露在冷空气中──两人看准时机，一同喊出：



「「瞬间爆裂！」」



这次他们瞄准刚才用咒语击中的地方，同时使出爆裂咒语，除了爆裂的声音以外，还能听见某种东西裂开的清脆声音。两人紧张地抬头往上看──发现合成兽有一部分的外骨骼像瓷器般裂开，露出底下的黄色体组织。



「碎裂了！看来能透过温度差让外骨骼变脆弱！」



「趁它再生前，继续用咒语攻击！雷光奔驰！」



奥利佛和雪拉立刻展开追击，但第三次瞄准相同地方发出的咒语，被合成兽敏捷地用还有外骨骼的地方弹开。合成兽同时挥出镰刀，两人沉稳地往后跳，躲过这个足以将他们的身体砍成两半的攻击。



「它会保护受损的地方……！」



「但装甲再生得比脚慢！只要不断增加破损的地方就行了！」



雪拉将这视为好的结果，再次开始咏唱咒语。奥利佛也毫不犹豫地配合她的攻势。



同一时间，密里根坐在「空地」旁边的树枝上观看他们的奋战。



「……嗯，嗯。不错──非常好。」



魔女看著三人忙碌战斗的样子，开心地低喃。虽然是与初次见到的合成兽战斗，但这些学弟妹依然表现得非常好，远远超出她的期待。



「奈奈绪帮忙吸引敌人的攻击，让奥利佛和雪拉能够不断尝试不同的战术。从对手的外观判断必须先破坏外骨骼才能确实造成伤害，这是正确答案。评估过风险和回报后，乾脆地放弃破坏脚部这点也很棒。」



魔女脸上的笑容变得更深了──和之前与自己交手时相比，东方少女的攻势变得更加锐利，少年的技巧也精湛许多。纵卷发少女的表现也不输他们。虽然还有许多不熟练的地方，但这些缺点也不断在战斗中改进。



「只看我示范过一次，就能战斗到这种程度，你们的适应力实在令人惊讶。不过──不晓得你们知不知道。面对陌生的对手，在能看见胜算的时候才最危险。」



战斗持续了十多分钟。等奥利佛事先设置的器化植物几乎都被破坏殆尽时，他们与合成兽的战斗也即将步入尾声。



「真是顽强！明明已经对内部造成十次以上的伤害……！」



「不，确实有奏效！发射的针也变少，差不多该给它最后一击了！」



看穿对手已经「把针用光」的少年做出决断──既然是在体内产生，针的存量就一定有限。何况对手至今的战斗中已经用掉大量的针，与魔猿的战斗应该也消耗了不少。



外骨骼破损的地方已经超过十处，咒语对内部造成的伤害也让它的动作逐渐变慢。差不多该分出胜负了──少年如此确信，对两名少女下达指示：



「我从正面承受它的攻击！你们先分头绕到侧面！」



「知道了！」「了解──！」



奥利佛代替奈奈绪站到敌人正面。合成兽变得像受伤的野兽般发狂，两名少女从左右两侧一齐发动攻势。



「瞬间爆裂！」「喝啊啊啊啊！」



雪拉发动震耳欲聋的爆裂咒语，奈奈绪则是再次瞄准敌人的脚。已经将针用尽的合成兽没有选择，只能挥舞双臂的镰刀抵挡左右的敌人。然而两人从容躲开──与此同时，奥利佛直接冲进对手怀里。



「──茂密繁盛。」



他用左手将种子洒向左右两方，低声咏唱咒语，但并没有马上发生什么事。接著合成兽发现少年的存在，从上方将头凑了过来。没错──既然针已经用尽，双臂又用来应付左右两侧的敌人，那就只能用牙齿咬死底下的猎物。



像螳螂的头宛如要直接撞上地面般快速逼近。奥利佛一直等到差点就要被咬到时，才用脚底发动墓碑踏步往后跳──



「──SHAA？」



与此同时，从左右两侧的地面长出来的器化植物困住合成兽的脖子。少年利用延迟发动的技巧，让咒语在咏唱完后又过了一段时间才发动。树木阻止了合成兽把头伸回去，让它的上半身毫无防备地暴露在奥利佛面前。少年从一开始就知道敌人的要害位于何处。亦即被当成这个合成兽素材的魔兽，其中枢神经节的位置──



「──就是这里！」



奥利佛滑进地面与敌人头部之间，瞪向敌人的要害。马上就能分出胜负了。他立即举起右手的杖剑──



「──唔！」



下一个瞬间，像是在嘲笑少年般，他准备刺下去的地方居然出现「一堆针」。



密里根听见已经觉得习惯的发射声。光是这样，就足以让她明白状况。



「──唉，真可惜，果然中招了。」



密里根叹了口气拔出杖剑，然后停止旁观跳下树枝──正因为学弟妹们之前都表现得很好，才更让她觉得遗憾。没想到他们居然在最后失手。



「没办法，那机关实在太恶毒了。奥菲莉亚从以前就是这样，每次设计合成兽时都会连『被敌人看穿弱点的状况也一并考虑进去』。



奥利佛，拜托你可别一击就被杀掉。我马上来救你──」



然而准备介入战斗的密里根走到一半，就在离合成兽约十码的距离停下。眼前的景象让她惊讶地睁大眼睛，不只是右侧的人眼，就连藏在前发底下的蛇眼也一样。



「──哈哈。不会吧？」



「──『这招也在我的预料之内』。」



奥利佛开口说道，他用「拿在左手的外骨骼碎片」挡住了最后的突袭。



少年早就预料到这个发展，在战斗中准备好了这个──他事先「用杖剑从奈奈绪砍飞的脚上切了一块外骨骼」藏在怀里……虽然魔兽的体组织在离开本体后就会迅速劣化，但还是能趁新鲜时利用领域魔法恢复原本的强度。虽然无法保证这块小盾牌能挡住所有的针，但至少可以护住要害。



「SHYAAAAA！」



合成兽像是领悟到自己将死般发出吼叫──既然最后的陷阱已被破解，那它再也无力抵抗。



「──冰雪狂舞！」



奥利佛将整把杖剑刺入合成兽体内，咏唱最后的咒语。剑尖贯穿外骨骼，在体内放出寒气，只花几秒钟就冻结了掌管魔兽生命活动的部位。合成兽的眼睛失去光辉──奥利佛一往后跳，那道巨大的身躯就无力地倒下。



「……我们赢了吗？」



雪拉没有放下杖剑，看著眼前的景象问道。奥利佛低头看向动也不动的尸体几秒后，保险起见又用咒语攻击相同的地方一次才乾脆地点头。



「嗯，赢了──我冻结并破坏了它的中枢神经节，它已经彻底死亡。」



奥利佛在说出这句话的同时放松下来，并感觉全身突然变得非常沉重。还是一样神采奕奕的奈奈绪笔直冲向少年。



「干得漂亮，奥利佛！」「奈奈绪，还是你比较厉害。」



面对面的两人一同举起右手，用力交叉。奥利佛直到这时候才总算开始有获胜的感觉。



「雪拉，你果然也很强──哇？」「唔喔？」



奈奈绪和奥利佛正打算转头称赞另一个同伴，突然感受到一股出乎意料的冲击。仔细一看──原来纵卷发少女一来到两人身边，就感动地用力抱住他们。



「……赢了……我们打倒它了……！我们三个人，打倒了那个可怕的合成兽……！」



雪拉发出充满欢喜的声音。过不久，密里根拍著手来到抱在一起感受成就感的三人身边。



「恭喜你们初战告捷。哎呀──第一次战斗就能有这种表现，实在是让我大吃一惊。」



「……密里根学姊……」



「坦白讲，你们这次只要能破坏外骨骼并消耗合成兽的体力就算及格了。我本来打算在奈奈绪无视风险发动危险的攻势，或是雪拉被迫变身成精灵体时介入。



结果没想到你们直到最后都不需要我帮忙。害我这身干劲不晓得该去哪里宣泄。」



尽管嘴上说得很遗憾，但密里根的嘴角仍挂著笑容。自己指导的学弟妹表现得比预期还好──作为照顾他们的学姊，密里根单纯为此感到高兴。



「那就继续前进吧──看来你们的冒险还没结束。」



密里根告诉大有成长的学弟妹们可以继续前进，并率先踏出脚步。三人也怀著崭新的自信跟在她的后面。