魔道会跨越世代，持续让子孙继承，所以必然会与「家」的概念紧密结合。由父母传给孩子，再由孩子传给孙子──即使偶尔会产生分支，魔法师的家系仍像这样连绵不绝。



虽然魔法没有单纯到存在愈久愈好，但人们对历史悠久的家门出身的魔法师，都抱持著相对应的敬意与畏惧。这是因为他们背后累积的岁月，代表了数不清的成功与失败。而且在耗费漫长时光，进行次数多到恐怖的实验后，会让那个血统天生具备某种能力。



萨尔瓦多利这个家系，在这类魔道名门中也算是历史特别悠久。据说这个家系的起源可以追溯到大历之前，也就是人类与亚人种的关系比现在还亲近的时期。像是为了印证这点般，他们的祖先──纯血的淫魔在这个世界已经是灭绝的物种。



「──就像做料理一样，将各种生物的精子，放进『这里面』混合。」



叫奥菲莉亚的少女用白皙的手指轻抚自己的腹部，阐述家门被赋予的宿命。比她略微年长的少年──卡洛斯•惠特罗坐在桌子对面聆听。



「淫魔这个物种与其他种族间的生殖屏障原本就特别低。无论对象是何种生物，只要一盯上就能让对方发情，她们会夺取精子，让自己的子孙继承那个特质──淫魔就是选择了这种生存战略（生活方式）的生物。」



少女滔滔不绝地说明，但少年察觉少女一直趁说话时的间隔观察自己的表情。她那些刻意惹人讨厌的言行，都是用来测试对手的反应。



「但到头来，这似乎并非正确的选择。毕竟她们好不容易取得各种生物的精子，却在未能活用的情况下灭绝了。母亲说她们搞错了目的与手段。『淫魔必须在某个阶段决定自己的方向性』──明明她们当初也是基于这个目的，才对各种生物敞开大腿。」



说到这里，少女轻轻窃笑。她像是发自内心觉得滑稽般嘲笑自己血统的身影，让少年感到一阵心酸。她究竟是经历了多少不讲理的待遇，被迫咽下了多少苦楚，才变得会像现在这样悲惨地如此自嘲。



「很好笑吧？这种下场就像是个得意忘形地不断换男人，最后被所有人拋弃的轻浮女人。」



「…………」



少年反覆思索，但还是不晓得该怎么开口，最后只能保持沉默……他有好多话想说，想全力否定少女的说法，不过──他也知道现在这个阶段无论说什么，都无法打动对方的内心。



少年默默痛苦著，少女像是看见什么稀奇的景象般歪了一下头。或许是因为没预料到少年会沉默，她显得有些困惑，但还是立刻继续说道：



「不过──就算是那样的祖先，在看见现在的我们（萨尔瓦多利）后也会大吃一惊吧。」



少女的嘴角浮现出裂痕般的笑容，同时看向周围。在阴暗的房间里有许多异形生物四处爬行，发出奇妙的叫声。



「…………」



少年在被带到这间房间时，就下定决心绝对不能露出不悦的表情。因为周围这些扭曲的生命，有一部分就是少女亲自生下来的。



「还是会觉得厌恶呢……自己的末裔变得像调理盆（salad bowl）一样，并非为了延续血统接纳其他种族，而是不断尝试新的组合，生完就丢──」



＊



原本像是沉入黏稠又甘甜的蜂蜜中的意识，一点一点地重新浮了上来。



「……呜……」



少年一直感到呼吸困难，醒来就觉得心情奇差无比。充满全身的倦怠感，让他连一根手指都不想动，由于感觉实在太差，他完全不想回头继续睡。



「……呼……呼……！」



皮特用手撑著莫名温暖的地板缓缓起身。他觉得视野有点模糊，于是反射性地将手伸向脸颊，但摸不到眼镜。



他连忙在长袍内翻找，幸好备用的眼镜还在。戴上眼镜后，视野就变清晰了，但与此同时，映入眼帘的现实也以压倒性的魄力重重震撼皮特的内心。



「──唔？」



皮特摸的地板会发出奇妙的脉动，手掌也能感觉到一股生物特有的弹性。他的前后左右都被相同质感的墙壁包围，只有正面的墙壁长得像铁栏杆，但仔细一看，那面栏杆也是从地板上「长出来的」。用肉做成的监牢──眼前的景象只能如此形容。



「……这、这里是哪里……」



随著意识逐渐清晰，记忆也慢慢恢复。他还记得自己和同伴一起潜入迷宫，观望包含奥利佛在内的三人与同学决斗，并对奥利佛深不可测的剑技看得入迷。然后──就在因为事情告一段落而感到安心的瞬间，他们遭到不明魔兽袭击。



「……大家都被关起来了吗……」



皮特环视牢内，发现有许多学生都和他一样被关起来了。大部分是一二年级生，而且至少有十人以上。虽然能从呼吸声判断他们还活著，但所有人都没有清醒的迹象。皮特推测自己刚才应该也是这样。



就在他试著起身，战战兢兢地将手伸向离自己最近的学生时──从某处传来了脚步声。



「……唔！」



皮特立刻趴下，拚命假装自己正在熟睡。他没有想太多，只不过──在这群昏睡的人当中只有自己醒著，他直觉地认为这个状况很危险，所以决定装睡。



从牢外传来的脚步声没多久就来到他身边。尽管察觉有人在俯瞰自己，少年仍害怕得连看都不敢看。他拚命装睡时，听见一道轻柔的声音。



「……睡得真熟──大家都是好孩子，所以就这样睡下去吧。只要永远不会清醒，就跟作恶梦差不多。」



皮特勉强忍住发出惨叫的冲动──他不可能忘记这个声音。在刚入学时，他曾经被卷入校舍的侵蚀，和奥利佛等人在迷宫内迷失方向，并在那时候遇见这个恐怖的高年级生。



「……唔……」



过不久，气息和脚步声再次远离。即使如此，皮特也没有马上开始动，等了很长一段时间才慎重地起身──只要走错一步就会丧命。他对自己面临的状况几乎是一无所知，但还是本能地明白了这点。



皮特压抑从内心涌出的绝望，拚命思考──要怎么做才能活下去？面对这个状况，自己该采取什么行动才能活著回到地上？



＊



跟平常相比，今天迷宫的第一层可以说是几乎没人。奥利佛等人在这里走了一个小时以上，一路上都没遇到其他学生，可见戈弗雷主席的戒严宣言非常有效。



「…………」



这片寂静，让奥利佛再次体认到即使金伯利平常就是个危险的地方，目前的状况仍然算是特别异常。



「我想趁现在先告诉你们几件事。」



就在所有人都安静前进时，带头的密里根突然开口。魔女是这场搜救行动的向导，所以三人都仔细聆听。



「首先，奥菲莉亚•萨尔瓦多利的实力远胜于我。保守估计至少比我高两个层级。如果正面对上，我们绝对不会有胜算。」



光是魔女一开始传达的事实，就足以让奥利佛感到背脊发凉──他对自己之前和奈奈绪一起赌上性命和蛇眼魔女战斗的事仍记忆犹新。即使最后惊险获胜，但密里根当时明显从头到尾都「没有认真」。



魔女的实力原本就远胜两人，若她使出全力，两人从一开始就不是她的对手，不过──就连这个可怕的魔女都认为和奥菲莉亚•萨尔瓦多利战斗没有胜算。



「因此我们应该考虑的是，要如何在不被她发现的情况下救出皮特──这部分没问题吧？」



「……我对这点没有异议。学姊认为皮特被囚禁在哪里？」



「几乎可以确定是在她的工房。用途也大致推测得出来。」



「──她打算对皮特做什么？」



雪拉激动地问道。密里根用手托著下巴，思考了一下后回答：



「应该会榨取他的精气吧。不过奥菲莉亚要的只有属性偏向男性的魔力，应该不会对他的身体下手。她平常是透过交涉取得术式需要的魔力，但这次需要的量很大，才会抓走低年级生。」



「……榨取的过程会伴随著痛苦吗？」



「不会喔？为了方便管理，应该会让那些学生睡著，所以并不会有什么痛苦的感觉，但可能会作恶梦吧。」



魔女乾脆地说道。与其说她是在顾虑雪拉的心情，不如说是觉得这种事情无关紧要。奥利佛露出不悦的表情……四年级生和一年级生对这种事的感觉差异就是这么大。



「只是那些人会日渐衰弱。毕竟被榨取了生命力，所以这也是理所当然。至于会不会直接将皮特榨乾，就只有奥菲莉亚本人知道了。」



密里根说到这里就暂时结束话题。雪拉的表情瞬间大变。



「等一下……你说是要榨取『男性的魔力』？」



纵卷发少女只重复这个部分，然后便看向旁边的少年。奥利佛也点头回应，他知道雪拉在担心什么。



「奥利佛……！」「……嗯。这样或许会很不妙。」



「……嗯？你们在著急什么？」



跟不上话题的密里根露出困惑的表情。就在奥利佛困扰著该如何说明──应该说是犹豫该不该说明时，一旁的奈奈绪突然开口：



「皮特最近觉醒了两极往来的才能。」



「奈奈绪？」



奥利佛惊讶地看向少女，但奈奈绪静静摇头。



「这件事跟之后的行动有关，所以不应该隐瞒。姑且不论过去的争执──密里根大人现在是与我们同生共死的盟友吧？」



少女直视著奥利佛如此说道，让他顿时哑口无言……或许是因为少女曾经上过战场，所以对敌我关系的转换适应得很快。就在少年这么想时，总算明白状况的蛇眼魔女露出微笑。



「没错，我也希望你们不要对我有所隐瞒。不过──两极往来者啊。还真是抽到了一个稀有的体质呢。偏偏是在这种时候。」



奥利佛和雪拉也深有同感。实在是太不凑巧了。皮特的性别会随著日子变动，所以无法稳定从他身上抽取奥菲莉亚想要的「男性魔力」。



「很遗憾，必须尽快行动的理由又多了一个。在正常情况下，这种贵重人才通常能活比较久──但对坠入魔道的奥菲莉亚来说，两极往来者只会妨碍她的术式成立。要是这件事曝光，他应该会提早被杀掉。」



「既然如此，就必须尽快赶路──！」



雪拉焦急地加快脚步，但密里根轻轻按住她的肩膀。



「Ms.麦法兰，不可以著急……奥菲莉亚的工房位于第三层的某处。你应该没忘记吧？在去那里之前，我们得先通过第二层才行。」



这道冰冷的声音让雪拉止步。奥利佛也用力点头……没错，先不论状况紧不紧急，他们得先设法活著抵达皮特的所在地。



「如果轻举妄动，很快就会丧命──你们对迷宫的了解还不够深。我答应你们会尽快赶路，所以先乖乖听从学姊的建议吧。」



「……好的。对不起，是我太激动了。」



雪拉接受密里根的忠告，惭愧地道歉。密里根一听，就笑著重新看向前方。



「乖孩子──你们看，马上就要到你们的秘密基地了。」



不知不觉间，奥利佛他们已经来到熟悉的地方。他们朝藏在墙壁里的门喊出暗号，走进六人之前一起过夜的工房。三人直接穿过空荡荡的客厅，进入隔壁的大房间。



「──马可！你平安无事啊……！」



奥利佛一打开门，就发现有个巨大的身躯蹲在房间角落，他立刻喊出对方的名字。原本在打瞌睡的马可缓缓抬起头。



「呜──奥利佛。我，没事。卡蒂，呢？」



「她也没事！抱歉，之前让你勉强自己了……！」



马可开口第一句话就是担心卡蒂的安危，奥利佛赶到它身边报告卡蒂平安的消息，并说明现在的状况。晚一步进入大房间的密里根感动地说道：



「喔，真是个好兆头。马可，你没被合成兽盯上吗？」



「呜──它们，没有，追我。」



马可一面往墙边退，同时如此回答。考虑到密里根之前做的事情，马可会对她抱持恐惧和警戒也很正常。相较之下，看起来毫不在意的密里根理解似的点头。



「这样就证明那些合成兽并非失控，而是按照奥菲莉亚的指示行动。她还没完全失去理智──至少目前是如此。」



雪拉的表情稍微恢复精神。尽管只是一时的宽慰，但这是久违的好消息。



「即使把两极往来者这点考虑进去，奥菲莉亚也没有积极杀害皮特的理由。对手只是一年级生，完全不用警戒他的抵抗，只要她还保持冷静，就会适当让皮特睡著吧。只因为碍事就收拾掉──这种不经考虑的作法『不符合她的行事风格』，所以一旦她做出这种行动，就表示她已经几乎失去所有的理性。」



「……意思是现在情况还没那么急迫吗？」



「应该是这样没错……我好歹也跟奥菲莉亚在同一间校舍当了四年同学，可以向你们保证她很会忍耐。我相信就算她快要完全坠入魔道，也不会轻易失去理智。」



密里根如此断言。即使对一年级生来说，奥菲莉亚•萨尔瓦多利是个彷佛怪物的高年级生；但对密里根来说，奥菲莉亚是她认识多年的同学，有些事情就是因为这样才会知道。



「不如说目前你们还比较让人担心。即使有我的协助，也不晓得能不能顺利抵达第三层。」



密里根难得露出严肃的表情，但马上就回到客厅开始确认储备物资。奥利佛、雪拉和奈奈绪也跟著展开行动。他们不能在这里耽搁太久，所以立刻确认这里储备的粮食够不够马可吃。



「我们过几天会再来看你。不好意思，马可，在那之前请你不要离开工房。现在还不晓得外面有多危险。」



「知道了。奥利佛、奈奈绪、雪拉……你们也，小心，不要受伤。」



最后，三人依序握住马可庞大的手，约定近期内要再会后，就离开了秘密基地。他们在心里发誓，一定要让剑花团的成员再次相聚。



「──唔。」



虽然四人重新启程，但密里根在即将抵达第二层时，像是察觉到什么般停下脚步。奥利佛等人也马上就跟著察觉──从走廊前方传来异常的气息。有某种体型远比人巨大的异常存在，在前方挡住了他们的去路。



「马上就遇到第一个门槛了──听说你们之前被袭击时，完全不是『那个』的对手？」



「……！」



一行人拔出杖剑进入备战状态，过不久就看见敌人的身影。敌人拥有超过二十英尺的庞大身躯，全身长满了密密麻麻的触手。雪拉倒抽一口气。虽然不晓得是不是同一只──但那个身影无疑是曾当著他们的面抓走欧布莱特、威尔诺克和皮特的合成兽。



带头的密里根前进时刻意不隐藏气息，所以合成兽也已经发现四人。双方间隔超过十五码的距离互相对峙，蛇眼魔女再次开口：



「你们之前撤退是对的。要是你们以为自己能够对抗奥菲莉亚的合成兽，应该早就全都被奥菲莉亚囚禁了。这家伙就是这么棘手。正常来讲，至少也要升到三年级才能与其对抗。」



魔女肯定他们之前的判断。皮特被抓时的记忆再次于脑中浮现，让奥利佛与雪拉共同感到心痛──没错，他们当时根本对这只魔兽束手无策。



「麻烦的是，如果无法克服这道难题，就无法拯救皮特。这样你们该怎么办才好？」



密里根丢出这个问题后，往前踏出一步。她面对魔兽时的背影，看起来毫无犹豫和恐惧。



「答案很简单──先看我示范，然后好好学起来。」



魔女说完就开始往前冲。魔兽蠕动著触手迎击。奥利佛咽了一下口水──她到底打算怎么对抗那些数量众多且攻击范围很长的触手？



「变换形体！」



魔女连续咏唱。从她的杖剑里放出数道光芒，分别落在不同的地方。接著石头地面开始隆起，像是被看不见的手雕刻过般改变外形──最后变成大小和人类差不多，会不断晃动的石块。由于重心偏低，因此这些石块能够持续保持平衡，就像不倒翁一样。



「重点一──这家伙的眼睛不好！」



密里根才刚说完，魔兽伸出的触手就抓住了那些诱饵。奥利佛等人大吃一惊──魔兽的行动被那些不倒翁扰乱了。密里根无视他们的惊讶，继续说道：



「因为它的眼睛都被触手给挡住了──开玩笑的。单纯是这种魔兽无法同时具备灵巧操纵这么多触手的能力和优良的视觉。只要有一定程度的魔法生物学知识，就会知道神经系统有其界限──变换形体！」



魔女坚定地如此断言后，继续咏唱咒语。这次出现的每个诱饵形状和大小都不同，看来是要测试魔兽会对什么产生反应。



「如果不是视觉，那它是用什么感官察觉我们？先不考虑需要接触的触觉，试试看听觉和温觉吧。换句话说就是振动和温度──只要适当用咒语改变这些要素就行了──燃起火柱！」



魔女使出新的咒语。她运用火焰咒语产生火柱，让几个地方持续燃烧。密里根周围的地面窜出几道红色的火焰，和之前那些诱饵掺杂在一起，让触手的动作变得更加混乱。



「中奖了。看来七成是振动，三成是温度。这家伙有九成是靠身体表面那些触手上的感觉器官，来获取外界的资讯。虽然当然也能感觉到魔力，但无法只靠这项资讯正确掌握人移动后的位置，所以可以先不管。」



在众多诱饵与火柱的干扰下，魔兽的触手完全无法锁定猎物。这个反应直接印证了密里根的说法。若具备正常的视觉，不可能无法分辨诱饵和人类。



「重点二──面对大型魔兽时的铁则，就是不要站在对手正面。即使是我，也无法同时抵挡那么多触手的攻击，所以必须不断移动，让对手不好瞄准。用咒语产生的诱饵在这个时候也能够派上用场！」



密里根照自己说的那样持续移动。奥利佛睁大眼睛，努力跟上她的动作。密里根结合控制重心的技术和领域魔法，编织出变幻自如的步法，视力不佳的魔兽应该会觉得她的身影就像模糊的雾气般难以掌握吧。



「分散的一两根触手不足以构成威胁，不如说是削弱敌人战力的机会。绝对不能急著分出胜负──大型魔兽的耐久力跟我们截然不同。先从能够削弱的地方下手，等敌人衰弱后再给予致命一击──疾风斩裂！」



密里根游刃有余地闪躲攻击，同时用魔法慢慢给予魔兽伤害──数量众多的诱饵分散了触手，让魔女能够直接攻击位于后方的本体。之前在触手的保护下，那巨大的身躯甚至能够抵挡雪拉的二节咒语，但密里根现在只用普通的风刃就能对它造成伤害。



「话虽如此，也不能花太多时间在同一个敌人身上。要是打得太激烈，会引来其他魔兽，这家伙目前也可能正在呼唤其他同伴。在这种状况下，一次对付两个敌人会非常棘手。



所以再来就是重点三──『不要盲目战斗』。要好好规划如何给敌人致命一击，一步步地执行计画。」



密里根在说话的同时，确实做好战斗的准备。只要继续削弱对手，应该就能找到机会给予最后一击──但出乎奥利佛等人的预料，魔兽突然采取不同的行动。它收回所有触手，瞄准密里根发动攻击。魔女跳向旁边躲开，笑著说道：



「差不多适应了呢。这就是奥菲莉亚的合成兽麻烦的地方，每一只都具备一定程度的智力。如果一直重复使用相同的战术，它们也会想出对策。看来它已经能够分辨我和诱饵了。



所以──这时候就要反过来利用这点！」



密里根在宣告的同时改变行动。至今那些快速又复杂的动作就像骗人的一样，她没用任何花招直接走向魔兽。那宛如散步般的自然脚步，让奥利佛惊讶到脸都僵住了。



然而不知为何，魔兽却对这个只能说是自杀行为的举动毫无反应。它看起来像是再次跟丢了猎物，不晓得该将那些触手伸向何处。



「很遗憾，到此为止了──雷光奔驰。」



密里根靠近对手正面，毫不犹豫地将右手的杖剑刺进魔兽毫无防备的头顶，同时咏唱咒语──电击在魔兽体内炸裂，烧毁大脑。庞大的身躯开始痉挛，没有发出惨叫就直接倒下。



「它认为『动作单纯的是诱饵，复杂的是我』──所以我反过来利用了这个判断。」



蛇眼魔女俯瞰魔兽的尸体时，呼吸甚至没有一丝凌乱。她击败魔兽的手段实在太乾净俐落，远远超出奥利佛等人的预料。



「居然这么轻易……」



雪拉傻眼地嘟囔。密里根转身向他们笑道：



「Ms.麦法兰，你发现了吗？身体表面那些能够抵御雷电的触手，其实就是在暗示它害怕直接被雷击中。只要找出要害的位置，用单节咒语就足以分出胜负。至于大脑和心脏的位置，可以从作为素材的魔兽来推断。」



密里根指著背后的巨大魔兽说道。奥利佛也深感赞同。他也有看出这个合成兽是由没有翅膀的地龙之类的改造而成。即使能够加上像触手的器官，也无法轻易对脑和脊髓──也就是物种的根基进行改造。



「唉，实际上做起来当然不像讲的这么简单。观察生态，找出弱点和执行作战──最好是能分成这三个步骤进行。如果是已知的魔兽，那只要好好用功就能完成前两个步骤，但麻烦的是奥菲莉亚的合成兽通常都等同于新的物种。」



密里根耸肩说道。没错──奥利佛他们之前是因为「没见过」这个魔兽才陷入苦战。一旦谜底被揭开，就会发现这个敌人其实比红王鸟弱多了。「陌生的敌人」就是这么可怕。



「我不要求你们每个人都能做到跟我一样的事，但至少要能三个人一起合力完成。这是带你们去第三层的最低条件。」



「「──！」」



「如果你们无法在通过第二层前完成这个课题，很遗憾这场冒险就到此为止了。放心吧，到时候我会好好送你们回校舍。」



魔女温和地如此保证。在通过第二层前，必须做到和刚才一样的事情──这道沉重的课题，让奥利佛和雪拉的表情都变得十分僵硬。此时，一旁的东方少女突然开口：



「那么，在下就负责第三项吧。」



「──奈奈绪。」



「奥利佛，我们办得到。你回想一下之前与『迦楼罗』战斗时的事情。」



奈奈绪以坚定的笑容如此断言，这句话唤醒了奥利佛的记忆──没错，虽然多少有一些预备知识，但当时他们也是第一次与红王鸟战斗。



「没错，你们曾经击败过红王鸟。虽然我有事先削弱它的力量，但它仍是神兽的眷属。要不是有这样的经历，我也不会带你们来。



Ms.麦法兰，你觉得自己能做到刚才那些事吗？」



密里根说完后，看向纵卷发少女。雪拉像是想要甩掉不安般，用力点头。



「都看过这么详细的示范了，我怎么能说自己办不到呢。」



雪拉像平常那样凛然地说完后，立刻看向东方少女。



「还有──奈奈绪！不要想自己一个人承担所有危险。我们三个人要一起合作。无论是观察敌人、找出弱点，还是执行作战都一样。」



「唔，这样啊……在下明白了。既然如此，在下也会努力动脑。」



奥利佛侧眼看向双手抱胸陷入苦恼的奈奈绪，露出苦笑……看来与其说她是想独自承担危险，不如说她是认为这样自己就不用动脑。



「……我们绝对会成功给你看。密里根学姊，可以请你指导我们吗？」



三人都做好相同的觉悟后，奥利佛如此说道。密里根轻轻扬起嘴角。



「很好──就是因为这样，指导学弟妹这件事才会让人欲罢不能。」



说完后，密里根看向倒在地上的魔兽尸体。



「从这里开始就是第二层『喧闹之森』。即使不考虑奥菲莉亚的合成兽，对一年级生来说也是充满生命危险的地方。



我会仔细教你们如何面对那些危险。奥利佛、奈奈绪、雪拉，你们可要好好跟上喔。」



「「「是！」」」



密里根不再对三人使用敬称，他们也接受了这点──虽然过去的争执不会消失，但对奥利佛等人来说，她确实是指导他们如何在迷宫内活下去的贵重老师。



绝对不能漏听密里根的任何一句话。奥利佛等人抱著这样的想法，跟在蛇眼魔女的背后。



同一时间，在四人即将踏入的迷宫第二层──长满绿意盎然的树木，有无数魔法生物栖息的「喧闹之森」的某个角落。



「──烧除净化！」



「GIIIIAAAAAAAA──！」



一只合成兽被火焰漩涡吞没。朝周围扩散的强烈热风，说明那道火焰蕴含了多么惊人的热量。



这只合成兽之所以没有闪躲，是因为它认为单节咒语无法对自己强韧的身体造成伤害。这点不能算错。它身上的鳞片宛如铠甲，能够弹开大部分的咒语──但偏偏对手是这个男人。



「──AA──AA……」



就连惨叫声都无法持续多久。非比寻常的火力迅速将合成兽的身体烧成灰烬。无论有没有耐性都无法造成影响。单论魔法的威力，这个男人──艾尔文•戈弗雷原本就无法用常识来衡量。在一旁观战的卡洛斯•惠特罗，再次体认到这点。



「到目前为止遇见的合成兽全都是新型……真是一刻也不能松懈呢。」



戈弗雷收起杖剑，吐了口气──他们这群人一潜入迷宫，就立刻两人一组分头行动。光是来这里的路上，戈弗雷和卡洛斯就遇见六只合成兽，并确实将它们全数击倒。



「莉亚认真起来就是这样。不管是谁，都会害怕与没见过的魔兽战斗。而且还必须节约魔力……大概只有异端猎人做得到这种事吧。」



卡洛斯中性的美貌闪过一丝忧愁地如此说道。在金伯利里，没有人比他更了解造成这个状况的元凶。



戈弗雷丢下化为灰烬的合成兽继续前进，同时表情复杂地说道：



「既然如此，得感谢她让我累积了贵重的实战经验呢。」



「──哎呀，你已经决定好出路了吗？明明之前那么迷惘。」



「现在也还没确定。不过──我终究是个只会战斗的人。只要能靠这个能力保护别人的生命，我毕业后应该还会继续做一样的事情。」



青年感叹地说道。看来在这间学校生活了将近五年后，已经让他彻底明白自己的能力界限，以及自己该活在什么样的世界。一考虑到青年的心情与将来，就让卡洛斯的表情变得更加阴沉。



「异端猎人的工作环境，和金伯利又是不同类型的地狱。而且也不见得能像在这里时一样，找到志同道合的伙伴……以你的性格，真的有办法忍耐吗？」



「我不知道……如果你愿意跟我一起走，情况或许会好很多。」



戈弗雷不自觉地说出真心话，但他马上就察觉自己的失态，惭愧地闭上嘴巴。他的多年好友见状，便露出温柔的微笑。



「对不起，我无法跟你一起走……但这可能只是多余的担心。毕竟除了我以外，还有许多人愿意跟随你。」



「虽然这让我很高兴，但能否将性命托付给他们又是另一回事。我不想把明显会早死的人拉进战场。」



青年忧郁地说道……他现在确实有许多同伴，其中也有不少愿意二话不说就为他赌上性命的人，不过──就是因为这样，他才会感到苦恼。



卡洛斯轻轻点头，他比谁都明白青年内心的纠葛。



「就这层意义来说，可以理解为什么异端猎人的前线会需要你这种人才。」



「……谁知道呢。感觉六七年级还有许多实力比我更强的人。」



「即使如此，这间学校也没有学生不怕你。就连那些六七年级的怪物也一样。」



卡洛斯以冷淡的语气说出单纯的事实。然而即使获得这样的评价，戈弗雷还是一脸不悦。



「比起被人害怕，我更希望能被人喜欢。特别是学弟妹。」



「艾尔，这两者并不矛盾。当然我并不觉得你可怕喔。」



看见好友露出满面的笑容，戈弗雷也只能噘著嘴搔著头──打从两人还是一年级生时起，他就一直不擅长应付卡洛斯的这个表情。



两人继续默默前进，但戈弗雷突然停下脚步。



「等等──有人来了。」



两人摆出警戒的架势。过不久，眼前的树丛开始晃动，从里面冒出一个人影。首先映入眼帘的，是沾满泥土的娇小身躯、简略到几乎看不出原形的制服，以及勉强能看出是六年级生的领带颜色。那道人影一发现两人，表情就瞬间亮了起来。



「……喔？喔喔？喔喔喔？看来中大奖了！」



「──沃克学长？」



这场出乎意料的相遇，让戈弗雷大吃一惊。金伯利魔法学校六年级生凯文•沃克──人称「生还者」。他是迷宫美食社的现任社长，曾在迷宫深层失踪半年后活著回来，是校内的名人。



「哎呀，太好了！既然遇到你们两个，表示这条路线没错！哎呀，虽然只是直觉，但我想只要有人经过就能把东西交给他……啊，你们肚子会饿吗？我在附近的沼泽抓了一些泥虾，要一起烤来吃吗？」



「学、学长，请你稍微冷静一点。」「凯文学长，你是在等我们吗？」



「嗯？没错，我等好久了。我想把这个交给你们。」



沃克像是想起什么般敲了一下手，从怀里掏出一本陈旧的笔记本交给两人。卡洛斯收下后确认内容，戈弗雷也从旁边窥探。



「……这是……」



「第三层目前的地图。我尽可能四处探索并记录在笔记本里了。或许是受到莉亚的影响，这里的地形变了很多，你们要小心一点。而且还有许多没见过的合成兽四处徘徊。」



沃克说的像是亲眼所见。察觉事情应该真的就是如此，让戈弗雷惊讶得目瞪口呆，因为这就表示他──



「……你在这种情况下，一个人潜入了第三层吗？」



「嗯。但抱歉我没找到她的工房。这次被抓的是一年级生，必须尽快采取行动。这本笔记应该能当成探索迷宫时的参考，所以我想先交给你们──喔？」



沃克快速讲到一半突然停下。卡洛斯用修长的双臂，紧紧抱住眼前这个以六年级生来说算相当娇小的身躯，完全不介意自己会被泥土弄脏。



「……谢谢你，凯文学长。谢谢你……」



「卡洛斯……」



戈弗雷心里也充斥著和好友相同的感情。他们的反应并不为过。在金伯利这个地方，从以前到现在都一直站在他们这边的高年级生绝对不算多。



接受这个拥抱一段时间后，沃克笑著将手放在卡洛斯肩膀上。



「哈哈，卡洛斯，你在说什么啊。即使没有人拜托，学长本来就应该要帮助学弟。你们也是这样一路走过来的吧？」



男人像是觉得理所当然般，肯定学弟们至今所做的一切。卡洛斯微笑地退开后，沃克就转身准备离开。



「那么，我继续回去探索了。上次潜入已经大概抓到感觉，这次应该能潜入更深的地方。」



「咦──请、请等一下。那不如与我们同行……」



「嗯～还是算了吧。我是单独行动才能发挥价值的类型。这点你们也很清楚吧？」



沃克挥手道别后，就再次潜入树丛中。两人原本还想继续挽留，但沃克坚定地回答：



「放心吧，我不会死在迷宫里──那么，再会了！」



留下这句话后，生还者的身影就消失在迷宫的黑暗当中。戈弗雷当场愣了一会儿后，用力叹了口气。



「……那个人一点都没变呢。」



「是啊。我们从一年级时开始，就一直受到他的照顾。」



卡洛斯也笑著点头。沃克是个能让人真心视为「学长」仰慕的对象。两人感受著这份可贵，重新确认前进的方向。



「托学长的福，我们离莉亚又更近了──走吧，艾尔。」



「嗯，快赶路吧。」



两人互相点头，重新踏出脚步──路途还很遥远，剩下的时间却不多。



跨越第一个难关进入第二层后，出乎奥利佛等人的预测，四人面对的是与之前的迷宫截然不同的环境。



「──这个果实看起来很好吃对吧？不过……」



蛇眼魔女在说话的同时，将左手伸向长在一棵小树上的果实。接著果实突然从中央裂开，像只猛犬般咬向她的手。密里根迅速抽回手躲过攻击，但果实仍继续追求猎物，在三位一年级生面前将牙齿咬得喀喀作响。



「如果把手伸过去，就会反过来被吃掉。被这种果实咬断手指，可以说是踏入第二层的人必经的考验。虽然不算是什么可怕的陷阱，但要是惯用手被咬，变得握不住魔杖就麻烦了。接触未知生物要遵守一定的流程，至少要养成不能一开始就用惯用手的习惯。」



密里根立刻开始传授关于这层的知识，奈奈绪皱起眉头凝视凶暴的果实。



「唔唔，所以这个到底能不能吃？」



「可以吃喔。只要先用咒语打昏再摘下来就行了。如果不介意它可能吃过很多学生手指的话。」



「……奈奈绪，要采集食材是没什么关系，但至少找像样一点的。」



奥利佛规劝完看起来兴致勃勃的少女后，四人再次于森林中前进。在警戒周围的学弟妹们面前，密里根用力吸了口气，感受浓厚到呛鼻的植物气味，以及散布在各处的无数生命气息。



「呵呵呵，真开心。因为能够轻松地到处逛，所以我最喜欢这一层了。动植物的生态性也充满变化，让人百看不厌呢。真想快点接卡蒂过来。」



「轻松地到处逛吗……」



雪拉半是傻眼，半是佩服地嘟囔。他们还不晓得会在这里遭遇何种危险，所以无法体会密里根的心情。魔女无视学弟妹们的紧张情绪，轻轻笑道。



「现在情况当然不同。毕竟不晓得会在哪里遇见奥菲莉亚的合成兽。但我对这里还是熟悉到能够闲话家常的程度。」



「……原来如此。那我可以趁现在试一个道具吗？」



奥利佛提议趁尚有余力的时候测试道具。密里根喊著「咦？试什么？」，同时将脸凑了过来，少年判断比起用嘴巴说明，还是直接给她看比较快。他从束口袋里拿出种子洒到地面，拔出白杖施展促进成长的咒语。从种子里长出的新芽逐渐化为小树，树的前端随著成长弯曲，最后刺进地面形成拱形的栅栏。



「喔，是器化植物啊。从这个成长速度和强度来看，品质还不错呢。」



密里根试著对栅栏又踢又推，测试强度。奥利佛点头回答：



「凯把他亲自种的器化植物托付给我了。在与魔兽战斗时，可以用这个牵制对方的行动。」



「Mr.格林伍德吗……嗯，真了不起。我也经常使用器化植物，但这东西的品质好到能拿来卖钱了。跟第二层的土壤也很契合。」



「呵呵呵，对吧？凯在培育魔法植物这方面真的很有一套。」