金伯利是全体住宿制的学校，所以学生们大部分的时候都是在校内用餐。餐厅提供的料理种类丰富，许多商店也会频繁地进货，只要拜托裁缝妖精，甚至能够订制新的衣服，所以日常生活几乎没有任何不方便的地方。



只是这里并不安全。金伯利的日常生活充满了各种足以盖过这些优点的危险。学生们在第一年时会被迫体会到这点，并通常在升上二年级时迎来第一次极限，产生「我受够了，好想去外面」的想法。



这种时候，他们会不自主地被吸引到某个地方。



「……嘿咻……！」



在眼前的地面发现降落场的标记后，骑在扫帚上的凯率先降落。在脚著地的瞬间，他因为没控制好速度而整个人往前倒，奥利佛等人跟著降落时，少年刚好稳住姿势──



「──唔喔喔──！自由啦──！」



然后对著眼前的光景，将一年份的郁闷全都喊了出来。



首先映入眼帘的，是被格子状的圆顶分隔的天空。天窗底下有许多条街道，降落场前方的大街上有许多人漫步。街道两侧有许多民宅和店铺，但只要往上一看，就会发现有些店像蓑衣虫般悬吊在圆顶底下。那些店要用飞的才能造访。



上空有好几条用光标示的道路，许多扫帚和飞毯在那里来来往往，人和货物都忙碌地在天地之间穿梭。离这里最近的广场有用魔法控制的喷水池，在空中画出壮观的图案，附近的商店街也不断传来招揽客人的声音。



「……好久没来了，这里原本有这么热闹吗？」



卡蒂看著这幅喧哗吵杂的景象，不禁轻声低喃。至于雪拉则是轻轻按住凯的肩膀，阻止他往街道直接冲出去。



「冷静点，凯。我明白你的心情，但突然大喊会吓到路人吧。」



「不……他们看起来没被吓到，反而是以温暖的视线看向这里……」



皮特环视周围如此说道。无论是在他们之前降落的魔法师，还是在路上行走的普通人，都一脸微笑地看了他们一眼就离开了。这个反应让奥利佛露出苦笑。



「唉，我想也是……他们应该很习惯从金伯利来这里玩的学生放纵的模样了。」



「……的确，我现在也在努力压抑兴奋的心情……」



卡蒂抑制著充满全身的冲动，一旁的奈奈绪也跟著眺望街道的景象。



「在下也好久没来这里了，入学前在下曾在这里住过几个月。」



「啊，原来如此，你入学前就是在这里学英语吗？这里住起来怎么样？」



「还算方便。周围的人得知在下将会进入金伯利就读后，就对一无所知的在下非常亲切。」



奥利佛点头回应，重新看向前方。



「我想也是……这里的居民对金伯利的相关人士应该都很有好感。附近有间名校，能为整座城市带来各种利益。因为这让双方互相产生了需求和供给……所以尽管隔了一段距离，这里实质上仍算是学园都市。就算那些利益当中，有一部分得用来『填补损失』也一样。」



「所以这里是学生们非常喜欢的假日游乐场所。毕竟这里既舒适，又能受到居民的欢迎。」



雪拉说话时，一群学生在六人背后降落，然后意气风发地冲进市内。纵卷发少女侧眼看了那些人一眼，毅然转向已经蠢蠢欲动的同伴们说道：



「……不过！我还是必须狠下心先提醒你们一件事情。你们五位听好了──」



「你想说身为历史悠久的魔道名校学生，我们不能让这个名号蒙羞对吧？我知道啦。」



雪拉没料到凯会抢先说完后续的话，顿时哑口无言。卡蒂和皮特也在一旁抱胸沉思。



「……不能让金伯利的名号蒙羞，那要怎么做才好……」



「我也正好在想同一件事。」



两人露出苦恼的表情。毕竟他们根本不知道金伯利的学生在面对「外面」的人时该怎么做。奥利佛见状，立刻开口说道：



「反过来想，不如说应该暂时收起金伯利的常识……首先是不能随便拔出杖剑，并尽可能不要招惹麻烦，就算真的不幸被卷入了，也不能忘记这里的『冲突』不等于『互相残杀』。即使对手是魔法师，也不能随便用咒语攻击。」



奥利佛对这一年来已经习惯魔境的同伴们提出忠告，卡蒂听了便露出尴尬的笑容。



「……嗯，你说的没错……不可以那样做……虽然这些在金伯利都是司空见惯的事情……但其实不能这么做呢……」



「别哭，卡蒂，这样会害我也想哭。」



凯强忍著眼泪说道。短暂回到正常生活后，他们鲜明地想起自己最近待的环境是多么异常。看不下去的纵卷发少女开口鼓励两人：



「你们两个把头抬起来，我们今天来这里就是为了暂时忘记那些血腥的事情。



该出发了！大家好好跟著我！」



雪拉率先踏出脚步，剩下的成员也紧跟在后。六人混进大街上的人潮，一面小心不要走散，一面开始逛街。



「……这里人好多喔，不论是魔法师还是普通人……！」



「嗯，这座城市的人口有八成是普通人，但从第一级产业到第三级产业，他们的生活都毫无例外地与魔法密切相关，可以说是典型的魔法都市。」



「喔，有卖热三明治的摊贩耶！」



一行人漫步闲聊，凯立刻就发现有兴趣的店家并冲了过去。其他五人在路边等了一会儿后，凯就抱著一个大纸袋回来。



「哇，好大……！」



「凯，一下就吃这么多没问题吗？我们晚点可是要去餐厅吃饭喔。」



「别小看农家子弟的胃口。我从小就一天吃五餐。而且根据我的经验，普通人做的餐点通常都比较好吃。」



说著说著，凯打开纸袋，里面装著被切成适当大小的热腾腾三明治。高个子少年抓了一个来吃后，瞬间睁大眼睛。



「──嗯嗯！好吃！喂，你们也来吃吃看！」



凯的反应引起其他人的兴趣，让他们也跟著伸手拿了三明治，众人在品尝后一同露出了惊讶的表情。



「──咦，好好吃！这用的是什么酱啊？」



「的确是没吃过的风味。」



「我过去问！帮我拿一下！」



凯将纸袋交给卡蒂，穿越人潮跑去摊贩那里。在奥利佛等人的注视下，凯和老板聊了几句就立刻跑回来。



「我问到了！是用番茄发酵制成的靴国调味料！那个酱最近在这里也很受欢迎呢！」



「原来如此，靴国啊……我听说那里是个注重美食的国家，难怪这么好吃。」



「真是美味！在下要再吃一个！」



「……啊，全都没了？奈奈绪，你该不会连我的份也吃了吧？」



凯原本打算吃第二个，但纸袋里面已经只剩下褐色的面包屑。奈奈绪吃完第三个后露出满足的表情，凯则是抱著头懊悔不已。周围的同伴们忍不住笑了。在奈奈绪面前留下没讲清楚属于谁的食物是个败笔。



「金伯利的魔法师们，进来看看吧。这里有卖很多帮助念书的商品喔。」



此时，背后突然传来声音。六人为了避开人潮来到路边，但这里也是某家店的前面。六人顺应老妇人的呼唤进入店内，发现那里放了好几个摆满各种商品的架子。相较于店家的规模，这里的商品种类意外丰富，让凯兴奋地喊道：



「唔喔，这是十倍浓缩的记忆药！我第一次看见真品！听说只要喝一瓶，接下来的一小时就连地板上有几道伤痕都不会忘记！」



「咦，真的吗？如果这么有效就买几瓶……」



「皮特，还是算了吧。虽然真的有效，但也会同时记住大量多余的情报，最后只会造成反效果。如果用来考试前临时抱佛脚也就算了，但平常要用的话，我会帮你准备适当浓度的药剂。」



「这、这样啊。我知道了。」



奥利佛立刻向受到朋友的影响，准备伸手拿药的皮特提出忠告。眼镜少年坦率收回手的样子，让雪拉轻笑了一下。如果刚才说话的人不是奥利佛，皮特一定会开口反驳吧。



「哇，这枝笔的装饰好漂亮！而且好精细，不晓得是哪里的魔法师加工的！」



「哈哈哈。这位小姐，当然是普通的工匠做的。」



「咦……？不会吧，不用魔法就能加工成这样？是怎么做到的？」



那是一枝放在展示柜里，上面有著一角马装饰的钢笔。看那枝钢笔看得入迷的卡蒂，在听见老妇人的说明后一脸惊讶。雪拉也站到她旁边看向那枝笔。



「相较于魔法师的杖工艺，这应该就是所谓的手工艺吧。我们不管做什么都会依赖魔法，所以有些技术也因此衰退。这种不需要魔法的加工技术就是其中一种。」



「对在下的故乡来说，这样才是常态。不过在下也没在市集上看过这么精细的工艺品。应该是出自知名工匠之手吧。」



奈奈绪也加入对话，佩服地看向那枝钢笔。卡蒂在一旁思考了一会儿后，下定决心转向老妇人说：



「……请问，这枝笔多少钱？」



「这枝笔的价格是八千贝尔库。小姐，你要买吗？」



这个价格让少女稍微往后仰，然后沮丧地垂下肩膀。



「好、好贵……！可以买两本专业书籍了……！」



「考虑到制作需要花费的心力，这个价格还满合理的。这里也有卖便宜的杖工艺商品喔。」



「……这边确实比较便宜……但一看就觉得是量产品……」



「所以才便宜啊。这些应该是叫使魔做的吧。」



在雪拉打量这里的商品时，卡蒂犹豫地看向堆在她旁边架子上的笔。最后因为预算问题，卡蒂只买了两枝便宜的笔。六人在店里逛了一圈后才离开。因为看到许多商品而大感满足的凯，开心地走在路上。



「也有很多魔法道具和日常用品混在一起卖呢。普通人也会买那些东西吗？」



「如果是可能对身体造成危害的记忆药，店家应该会拒卖，但其他东西应该会买吧。实际上也有许多专门卖『适合普通人的魔法道具』的店。」



奥利佛看著路旁的店回答。一旁的奈奈绪懊恼地说道：



「……感觉这方面的界线比想像中还要模糊。根据在下故乡的传说，西方的咒术师都是在远离人烟的森林深处偷偷搅拌锅子。跟眼前的实际状况差好多。」



「那是什么，听起来真有趣！我们被认为会像精灵那样住在森林里吗？」



「──不，那样说也不能算错。」



奥利佛用手托著下巴低喃，同时试著想像奈奈绪的故乡为何会留下那样的传说。



「奈奈绪说的那种魔法师，是魔法产业革命前的状况。在魔法师成为支配阶级统治人类社会前──他们通常不会与普通人交流，只会建立自己的聚落，或是作为隐士孤独地在偏远地区生活。」



「那是在联盟成立前，或是加盟国还很少的初期状况吧。当然，也有一些魔法师被当时的统治阶级纳入麾下重用，但整体来看只是少数……虽然我们现在与普通人建立了良好的关系，但绝对不是从一开始就这么顺利。尽管现在很难想像，但据说也有曾经被他们排挤和迫害的时期。」



雪拉感慨地补充道。卡蒂佩服地听著，然后被停在路边的巨大地毯吸引了注意力。原本在停靠站等待的人们一一乘上地毯的景象，让她眼睛一亮。



「啊，是共乘飞毯！我喜欢那个！要不要去搭搭看？」



「咦？你还真是喜欢些怪东西。魔法师骑自己的扫帚就行了吧。」



「那也算是魔法都市的特色之一。既然卡蒂想搭，就去试试看吧。」



六人接受卡蒂的提议，一同乘上飞毯。等停靠站没人后，在最前面盘坐的驾驶就用手拍了一下飞毯表面，原本铺在地上的飞毯轻轻浮起，载著二十几个乘客飞上空中。



「飞行地毯（carpet）啊……虽然地毯目的小型种还满常见的，但这种大型种只有在魔法都市才有，坐起来还满舒服的。」



「唔，总觉得轻飘飘的，让人静不下来。」



「…………」



「皮特？怎么了，你的脸色看起来不太好。」



「……我想起以前踩到野生的飞毯，然后整个人被翻过来的事情。」



「哈哈哈，我懂！我也曾经被野生的扫帚踢过胯下！」



凯笑著回答，奥利佛也因为想起自己小时候的回忆露出苦笑──飞行性的魔法动物和人类的生活关系密切，所以即使成长环境不同，大家还是会有类似的回忆。



卡蒂看著位于下方的伽拉忒亚街景，轻抚飞毯的背。



「你的毛有点乱呢，毕竟每天都要载很多人，所以这也没办法……真想帮你梳毛。」



「卡蒂还是一样温柔呢，但改天再找机会吧，下一站快到了。」



如同雪拉所言，他们搭乘的飞毯没过几分钟就开始下降，然后在路边著地，让六人再次踏上街道。奥利佛对照脑中的地图，确认这里离上一站至少有一英里以上。从这移动速度来看，也难怪普通人会觉得飞毯方便。



「我们逛街也逛得差不多了，去吃午餐吧。因为是第一次，所以我预约了一间有名的店，应该没关系吧？」



「我等不及了！肚子好饿！」



「那还真是令人期待！」



两个贪吃鬼一同发出欢呼。六人在雪拉的带领下，直接前往午餐的餐厅。



不出所料，雪拉预约的「铃兰亭」生意非常好。



拥挤的店内密集地摆了几张木纹桌，挂在天花板上的灯看起来极为老旧。由于窗边摆满了标示多国语言的酒瓶，表示这里并非餐厅而是酒吧。



奥利佛等人在店内的角落入座后，厨房内就响起「欢迎光临！」的声音，几张菜单也跟著飞到他们桌上。看来是要他们在店员来之前决定好点什么。即使是大众餐厅，这里接待客人的方式也太随便了，但奇妙的是这反而让人觉得爽快。



「哇喔，真是热闹！」「雪拉，这里什么好吃？」



「听说这间店卖的是大英魔法国的传统料理。在金伯利的餐厅能吃到各个国家的料理，但也因此缺少能够『代表特定国家』的正统料理。所以我想来这里吃。」



「尤其奈奈绪和卡蒂都是从国外来的……话先说在前头，虽然这里的料理不像靴国或兰国那么精致，但相对地吃起来也比较有滋味……至少我是这么觉得。」



「不需要在吃之前就预设防线啦……总之应该要先点一份炸鱼薯条吧？」



「嗯，牧羊人派也是必点之一。再来就是香肠之类的──」



「啊，我想吃这个鳗鱼冻！」



卡蒂指向一串位于菜单角落的文字，但她这句话瞬间掀起了一阵骚动。



「……卡蒂，一开始就要挑战这个啊……」



「……尽管菜单上确实有这道菜，但我刚才不自觉就忽视它了……」



「咦……你、你们这是什么反应？这很有名吧？难道不好吃吗？」



「在下也很喜欢鳗鱼。」



卡蒂纳闷地问道，一旁的奈奈绪也一脸困惑。两人的反应让凯双手抱胸，陷入沉思。



「……雪拉，你觉得如何？」



「……在味道方面，我不想提出太主观的意见。毕竟我爸现在很喜欢吃，还曾经一次吃下一大碗……」



「……我不予置评。」



卡蒂和奈奈绪以外的四人表情凝重地陷入沉默……但这反而引起了卡蒂的兴趣，让她替自己点了一份鳗鱼冻。店员很快就过来帮忙点餐，然后回到厨房。在料理送来前，六人开心地闲聊。



「不好意思，各位年轻的魔法师，方便打扰一下吗？」



然而桌外突然传来声音。他们一回头，就发现一个看似普通人的老婆婆带著一位年轻女性站在那里。确认两人的确是看向这里后，奥利佛代表大家答话。



「这位女士，请问你找我们有什么事……？」



「我们想拜托你们一件小事──可以请你们帮我的女儿施展魔法吗？如你们所见，她已经怀孕七个月了。」



如同老婆婆所言，那位女性明显是个孕妇。他们一确认这点，老婆婆就立刻继续说道：



「我们全家都希望她能生下一个健康的孩子，但要是这孩子有魔法的才能就更好了。所以才希望你们能分一点幸运给他。」



这个愿望让六人面面相觑。几秒钟后，奥利佛代表大家回答：



「很遗憾，我们无法让肚子里的孩子变成魔法师，但我可以施个简单的魔法，祈祷她能够顺利生产，不晓得这样你们能不能接受……」



「当然可以，这样就行了。这孩子一定也会很高兴。」



老婆婆露出充满皱纹的笑容，指示背后的女性站到奥利佛面前。少年将手中的白杖指向女性隆起的腹部，严肃地咏唱咒语……话虽如此，那个咒语的效果就只有在不对母亲与胎儿造成负面影响的情况下，稍微促进健康而已。



「……非、非常感谢！」



「太好了！这样这孩子一定能成为出色的魔法师。真是太幸运了。」



那对母女当然不明白奥利佛的体贴，道了几次谢后就回到自己的座位。奥利佛目送两人离开，重新转向同伴轻轻叹了口气。



「……那样的习俗至今仍根深蒂固。除了少数例外，根本就无法预测普通人父母生下的小孩是否具备魔法的才能，这点就连我们也无法改变。」



「是啊……不过我能理解想尽可能为孩子多做一点事的心情。毕竟对普通人家来说，生下魔法师这件事就是如此重大。不仅是本人，甚至能改变整个家族的未来。」



雪拉试著站在对方的立场说明，一旁的皮特轻声低喃：



「……也不是只有好事而已。」



「？皮特，你刚才说什么？」



「没什么啦。」



皮特摇摇头，将卡蒂的问题蒙混过去。就在这时候，店员刚好端菜过来了，有刚起锅的炸鱼薯条、一切就流出浓厚肉汁的派，以及煎得微焦的香肠──凯一看见期待已久的大餐，就敲响手中的刀叉。



「喔，总算来了！喂，我可以在炸物上淋醋吗？」



「凯，你还是移到自己的盘子后再加比较好……这道菜也来啦。」



奥利佛提醒凯后，低声嘟囔──在那些一看就知道很美味的菜色当中，掺杂了一个散发异样存在感的料理。在布丁状的淡黄色肉冻里，能看见被随意切成小块的鱼肉。这外观讲好听一点是有个性，难听一点是让人不安。



奥利佛用汤匙挖了一人份放在小盘子上，然后递给卷发少女。



「卡蒂，这就是鳗鱼冻。请让我听听你诚实的意见。」



「……我、我开动了。」



整张桌子都陷入沉默。卡蒂在异样的紧张感中，用汤匙挖了一口鳗鱼冻送进嘴里，放在舌头上慢慢咀嚼。



「…………」



「卡蒂，我国的名菜味道如何？」



「……她一脸凝重地僵住了。」



「我觉得她是在拚命思考怎么形容。」



「嗯？那在下也来试吃看看。」



奈奈绪也挖了一些鳗鱼冻到自己的盘子，然后送进嘴里。然而当她将食物咽下后，也一样陷入沉默。



「……奈奈绪……？」



「…………」



东方少女一语不发，机械式地持续用汤匙吃著料理。两口、三口、四口──她像在履行什么义务般，不断重复相同的作业。周围的人立刻发现她的异状。



「……喂，等等！我第一次看见奈奈绪这么面无表情地吃饭！」



「冷静点，奈奈绪！如果不合你的口味，可以不用勉强吃！」



「……没问题。食物全都是来自天地的恩惠，不可以浪费……」



「我明白了！我们大家会一起把它吃完！所以你先停下来！」



看不下去的奥利佛从奈奈绪手中抢走料理。雪拉、凯和皮特也一起帮忙，把剩下的鳗鱼冻吃得乾乾净净。在空盘子的面前，奥利佛叹了口气放下汤匙。



「虽然我也很久没吃了，但这跟我记忆中的味道一样……奈奈绪，你也喝点苹果气泡水换换口味吧。」



「感激不尽。」



奈奈绪收下饮料，一饮而尽。接著她放下杯子吐了口气，在沉默了一会儿后，缓缓将脸转向旁边的少年。



「……奥利佛，你可以把脸靠过来一点吗？」



「嗯……我脸上沾了什么东西吗？」



奥利佛困惑地转向少女。奈奈绪用双手托著他的脸颊，近距离凝视对方的脸。



「…………」



「…………？」



少年因为无法明白对方的意图陷入困惑，但少女突然将双手绕到他的头后面，接著脸上就传来柔软的触感，眼前的视野也突然被遮住。



奥利佛瞬间呆了一下，但过不久就因为察觉自己的状况全身颤抖。



「──什么……！」



「咦？」「哎呀。」「喂、喂！」「喔，真是大胆。」



奈奈绪突然用力抱紧奥利佛的脖子。四人见状，分别表现出不同的反应，但少年本人就连那个余裕都没有──一股清凉的味道窜入鼻腔，脖子后方传来炙热的气息，脸颊上则是柔嫩的健康触感。明明每一样都很危险，现在却一口气被这些刺激突袭。



面对这个突如其来的猛烈攻势，少年动员所有理性抵抗，然后做出不管怎么想都太奇怪的结论──奈奈绪平常确实黏人，但从来不会没头没脑地就做出这种亲密接触。



这表示背后有其他原因。奥利佛做出这样的推测后，首先怀疑她刚才拿在手上的玻璃杯。他扭转身子挣脱奈奈绪的拥抱，用单手制止仍想继续抱过来的少女，将鼻子凑向玻璃杯。奥利佛一闻到意料之内的味道，就立刻转向同伴们大喊：



「──是谁把酒放在桌上！什么时候点的？」



「咦？我们只有点苹果气泡水吧？」



面对少年的质问，负责点饮料的凯一脸惊讶，雪拉则是立刻喝了一口自己的饮料。



「──不，这是苹果酒。虽然制造方法很像，但中途没有停止发酵。从酒精含量来看，已经能算是酒了。」



「呵呵呵呵呵，奥利佛～」



像是在印证雪拉的分析般，奈奈绪红著脸趴在奥利佛身上。少年在感到虚脱无力的同时也接受了这个现实──她毫无疑问喝醉了。



但奥利佛换了个想法。既然这样就简单了。即使手法可能有些强硬，但只要把她唤醒就好。基于这样的想法，他将手伸向腰间的白杖。



「──唔──」



在那之前，他的下腹部感到一股沉重的冲击，背后也窜起一阵让人晕眩的灼热感。而另一股完全相反的寒气让少年确信──「这下不妙」。



他粗鲁地推开奈奈绪，大腿也在用力起身时撞到桌子。即使同伴们都吓得目瞪口呆，少年还是摇摇晃晃地转身走向店内深处。



「咦──奥利佛，你要去哪里？」



「……洗手间，可能会有点久。」



少年勉强挤出这句话，拖著蹒跚的脚步穿过桌子之间的空隙。被丢下的奈奈绪原本想追上去，但纵卷发少女阻止了她。



雪拉用咒语替朋友醒酒，同时以严肃的眼神凝视奥利佛的背影。



「…………」



或许是考虑到有时候客人会很多，这间店的洗手间是设在店外的另一栋建筑物内。奥利佛按照贴在墙上的说明从后门走出去，再穿过一扇开著的门进入别栋房子。



「……可恶……」



因为没有别人在，奥利佛不再假装平静，将双手扶在洗手台上。奈奈绪身体的触感重新在脑中浮现，从下腹部往上窜的灼热感不断增加。他拚命调整凌乱的呼吸，对自己说道：



「……冷静下来……在那之后都过几个月了……！」



少年咬紧牙关，对自己的大意感到懊悔。因为最近两个月都没有出现症状，与异性接触时也没有心慌意乱，所以他才以为已经完全「摆脱」了……究竟是因为奈奈绪在异性中也算是特别的存在，还是因为在毫无防备的状态下有了亲密接触，又或者两者皆是呢。



「……是后遗症对吧？」



「唔？」



背后突然传来声音，让奥利佛惊讶地转过身。熟悉的纵卷发少女，正一脸凝重地站在那里。



「雪拉……？你干什么，这里是男厕……！」



「没办法，因为我找你有事。」



雪拉在回答的同时走向少年，仔细检查他的全身。凌乱的呼吸，额头渗出的汗水，以及用力握紧的拳头。她不用触摸就能看出少年体内的魔力循环已经失去平衡。



「我再确认一次……是之前那件事的后遗症吧？」



她不给少年蒙混的机会，又再问了一次相同的问题。奥利佛回避她的视线，焦急地低声回答：



「……不是什么严重的事。只是惹香的影响还没完全消退而已……」



「明明在那之后已经过了将近四个月……这不用想也知道很严重吧！」



雪拉愤怒地驳回少年的说词，进一步靠近他逼问：



「我知道这很难以启齿，但请你老实回答……在那之后，你有接触过异性吗？不是像刚才那样的意外，而是更确实的接触。」



「…………」



「……看来是没有。唉，我就知道是这样。」



雪拉将少年的沉默视为否定，用力叹了口气。她维持严肃的表情再次开口：



「如果是凯或皮特也就算了，但你不可能不知道──如果想去除惹香残留的影响，最简单有效的方法就是『满足那股欲望』。而且不是一个人，是在有对象的情况下。」



「……唔……」



「在那起事件中，你于第三层吸入的惹香远远超出正常范围。光是这样就可能造成严重的影响，更何况绝唱展开后浓度又大幅提升……所以我从一开始就知道，你的身体在那之后不可能平安无事。」



雪拉咬著嘴唇说道──由此可以看出她的心里充满强烈的自责。像是为了减轻她的负担般，奥利佛顽固地摇头回答：



「……你刚才说的并非唯一的方法。虽然要花一点时间……但只要搭配适合的魔法药努力控制自己，再慢慢调整包含魔力循环在内的体内状况就行了。」



「四个月已经不能算是『一点』时间了……你别再逞强，直接承认吧，相较于你在那里吸入的惹香量，你现在采取的措施明显不够有效，换句话说就是错误的。」



纵卷发少女驳回对方的藉口，乾脆地如此断言。奥利佛懊悔地低下头，他完全无法反驳雪拉的说法，即使如此──



「……就算是这样……也跟你没有关系。」



少年低声表达出更加强烈的拒绝，他平常很少这样对人说话。



「我的身体……是我个人的问题，你没有资格过问……──唔？」



就在少年想要明确划清界线的瞬间，雪拉迅速抓住他的衣领，强硬地将他拉向自己，两人在几乎能碰到彼此鼻尖的距离下互相瞪视──纵卷发少女以湿润的眼神说道：



「──刚才的话，你有本事就再说一次看看。」



「──唔──」



「跟我没有关系？……我们一起在迷宫里与许多敌人奋战，并且怀著相同的心情经历过多次生死关头。在这段过程中只有你付出代价，你却说这和我没有关系？说我没资格替你担心──你刚才的话是这个意思吗？」



雪拉颤抖的声音里包含了愤怒，以及更多的悲伤。共同奋战，共同幸存下来的朋友，居然否定了彼此的关系。这对米雪拉来说是比什么都要难以忍受的痛苦。



「如果你真的发自内心这么想……就把我的手甩开。我要你亲自拒绝我、推开我，然后将我的心情，连同我们在那场战斗中建立的羁绊一起践踏！」



所以即使明白自己这么做非常蛮横，她还是忍不住强迫少年二选一。



因为她知道……少年自那起事件以来就一直在痛苦。在其他五人当中，只有她发现少年拚命隐藏自己的不适，装出若无其事的样子。



雪拉好几次都想要帮忙，但少年一直持续隐瞒自己的病况，既没有求助，也没有在大家面前示弱……雪拉当然也有察觉少年这么做是基于某种明确的想法与坚持，所以她才什么都做不到。因为她不想随便侵犯这个好朋友的圣域。



但这种忍耐也有极限。奥利佛也知道刚才的对话就是那条界线，并总算明白她至今有多么担心自己，抱持著多么深沉的烦恼，又是多么真挚地替自己著想。



「……唔……」



即使如此，奥利佛这个人还是会把这些视为自己的「责任」。他无法继续拒绝，也失去了推开对方的力气，心里只觉得自己实在太窝囊了。雪拉也察觉了这点──这让她心里涌出一股强烈的安心感。



「……太好了……你没有推开我。」



「…………」



奥利佛低著头不发一语。雪拉抓住少年的手，强硬地将他拉进隔间。奥利佛大吃一惊，但还来不及开口，隔间的门就被关上了。



「雪拉？你这是干什么──」



「你正在痛苦，而我又刚好在你面前……那能做的就只剩下一件事吧。」



雪拉在狭小的空间中对著少年如此说道。她的眼神里没有任何迷惘。只要决定好行动方针，就会排除所有障碍以最好的方式执行，这就是魔女的作法。



「虽然不能算是理想的环境，但幸好这里的厕所还满乾净的……毕竟骯脏的地方实在太破坏情调了。」



雪拉苦笑著低喃，然后继续靠近奥利佛。少年反倒是持续往门的方向退，但雪拉像是要他放弃抵抗般，轻声在他耳边说道：



「放心吧，我不会在这里跟你做那种事……你应该也知道魔法师在这种时候有很多非性交的接触方式吧？」



纵卷发少女缓缓将手伸向对方的身体，让指尖沿著侧腹向上移动，这个触感让奥利佛全身不禁颤抖。



「……唔……啊……！」



「这是治疗的运用……利用相同原理的爱抚……来，放松，把全身都交给我吧。」



雪拉展现自己的技术，让手掌缓缓在少年的上半身游走。先是抚摸皮肤，然后是底下的肌肉，最后是干涉魔力的流动。一股彷佛替乾渴的喉咙注入凉水的快感，从奥利佛的背脊往上窜。和他的理性相反，被惹香侵蚀的身体疯狂追求著这种与异性的亲密接触。



「这是我第一次这么深入地检视你的身体呢……到底要累积多少修练才会变成这样。你全身上下没有任何一个地方未经锻炼。所有肌肉和魔力的流动都经过彻底的磨练。就像今天看见的手工艺品一样，既精致又没有一丝多余。」



「……等等，雪拉，等一下……」



少女在探究的同时也持续爱抚，奥利佛用使不出力气的手拚命想将她推开，但──既然两人都是魔法师，魔力量较多的雪拉力气自然也比他大。少年空虚的抵抗一下就被制伏，少女再次于他耳边低语：



「……还是要去拜托奈奈绪？如果你真的那么讨厌这样的话。」



「……唔！」



「只要你跟我约好会去找她，我就立刻停手，但如果你办不到……我也不想再让步了。」



说完后，雪拉含了一下少年的耳垂。奥利佛的视野瞬间变得一片空白──这个动作带来的刺激远胜之前的爱抚。血液与魔力流进少年的下半身，逼他产生至今一直拚命压抑的生理现象。虽然奥利佛试图让下半身往后退，但雪拉反过来伸手抱住他。



「别弯腰，不用隐藏没关系，因为我们本来就在做『那种事』……能感觉到你的兴奋，我也会比较安心。」



雪拉温柔地低喃，同时看向下方……少年的裤裆已经因为来自内侧的压力隆起，就这样顶在雪拉的下腹部上。除了压迫的感觉以外，甚至还能隔著布感受到底下的热度。她反射性地将手伸向那里──但立刻被少年紧紧抓住。



「……呜、嗯……」



「……失礼了，是我太心急了。」



道完歉后，雪拉乾脆地将手移回对方的上半身……尽管她成功掌握了主导权，但少年内心的抵抗还是十分顽强，过于心急只会招来更强烈的拒绝。



「……我稍微抓到诀窍了，你的这里比较敏感呢。比起持续给予强烈的刺激，不如调整手指的速度，像波浪一样忽快忽慢……大概像这样。」



「……呜……！」



雪拉慎重挑选没有被强烈拒绝的部分，彻底对那个范围进行爱抚。她针对进攻的场所、手指的动作和刺激的强弱施加变化，用各种方式寻找对方的弱点。她原本就擅长进行各种尝试──成效也马上就显现出来。不断来袭的快感，让奥利佛开始以湿润的眼神吐出炙热的气息。



「反应开始变好了，再稍微激烈一点吧。」



雪拉看准时机含了一下右手中指，将沾满唾液的手指伸向少年的腹部，直接让手指滑进位于中央的肚脐。奥利佛的腰瞬间弹了起来。



「──啊──？」



「反应很强烈吧？因为肚脐是曾经和母体连系的地方，从一开始就是魔力流动的通路。再加上那里对刺激十分敏感，位置又与性器官接近……啊，这些事你一定也知道吧。」



雪拉在说明的同时，搅拌般的用中指刺激肚脐。隔间里不断响起湿润的声音。少年闭紧眼睛，忍耐著持续增强的快感。



在爱抚的过程中，雪拉突然觉得没人回话有点寂寞。



没错，打从初次见面以来，她就一直能够以自然的态度和少年对话。双方都拥有丰富的知识，能使用各式各样的咒语，同时也都很会照顾朋友……虽然这些共通点确实是原因之一，但绝对不仅如此。



两人就连黑暗的一面也很像。不知为何，她才认识少年没多久就觉得「对方是和自己类似的魔法师」。和卡蒂、凯与皮特比较过后，这种感觉又变得更加鲜明。和尚未适应魔法界，看起来开朗又年轻的三人相比──奥利佛•霍恩的眼神透露出他是个凝视过深渊的人。



「…………」



雪拉也无数次目睹过魔道的深渊。论历史的悠久，麦法兰家族即使在整个大英魔法国中也能排进前五名，因此所有的家族成员都注定背负著黑暗。就这层意义来说，她对同样出自古老家族的淫魔后裔──奥菲莉亚•萨尔瓦多利也抱持著复杂的亲近感。



雪拉对奥利佛也有类似的感情，并确信双方在内心深处一定能够互相理解，或是有所共鸣……所以少女每次以魔法师的身分做出判断时，几乎都不用向他说明背后的意图。这让她感到开心、自在……以及悲伤。



「……嗯……」



她持续刺激肚脐，同时轻吻对方的脸颊……反过来说，要不是双方对彼此都有一定程度的理解，这种行为根本就无法成立。



「魔法师只要有需要就会这么做」──正因为彼此都明白这点，才能勉强将这种行为视为必要的措施，将这种应该作为爱情延长的亲密接触贬低为单纯的治疗手段。



「……看来还是自制心略胜一筹呢。明明只要接受我，就能变得比现在更舒服。」



「……呜、啊……！」



不对，「只有自己在贬低这种行为」。雪拉在爱抚和开口挑逗的同时，自嘲地如是想著……即使没有拒绝，这也绝对不符合少年的期望。奥利佛比谁都忌讳这种并非奠基于爱情的性交，简单来讲就是「魔道追求的不带感情的交合」。只要回顾两人过去一年的来往，就能明显看出这点。



换句话说，他的内心充满了冲突。即使身陷与古老魔道家族的子女相同深度的黑暗，他仍强硬地拒绝让那股黑暗扭曲自己的内心──他怀抱的矛盾就是如此强烈。



「一直被人挑逗很辛苦吧？……你也可以摸我喔。」



雪拉将对方的手引导到自己身上，同时心想──这段互动应该包含了感情。毕竟自己是因为担心少年，想要帮他消除痛苦才会这么做……就算过程中利用了他的友情也不会改变这个事实。



「……呼、呼……呼……！」



即使快感的背后隐藏著罪恶感，两人仍持续进行爱抚……但奥利佛的兴奋在提升到某个程度后，就陷入停滞。



理由可想而知。因为他在压抑自己。雪拉再次感到敬佩──即使同时被爱抚和惹香激起性欲，他依然没有完全失去自制。明明雪拉早就做好可能会有些擦枪走火的心理准备，少年至今却仍未主动碰过她。



这种非比寻常的耐力，让雪拉发自内心感到佩服，但身为一个魔女，她更感到懊悔。明明都已经做到这种程度，居然还无法让对方产生那种念头。



「…………」



那么该怎么做才好？是要继续花时间爱抚剥夺他的理性，还是碰触更直接的部位──稍微思考了一会儿后，雪拉决定两个选项都不选。



她剩下的时间并不多，而且要是做得太过火招来拒绝，只会造成反效果……考虑到这两个因素，她决定换个角度攻击。



「真拿你没办法……那就告诉你一个秘密吧。」



「……呜……？」



奥利佛露出困惑的表情。少女不晓得第几次改变挑逗肚脐的方式，同时将嘴巴凑到少年耳边说道：



「你还记得在进入迷宫前，我们曾经单独对话过吗……因为我当时不想将你和奈奈绪卷进来，打算自己跟高年级生潜入迷宫。



但你挽留了我。你抓住我的手，说绝对不让我一个人去……力道大到彷佛永远不会松开。



……我当时好开心……开心到快要哭出来了。」



雪拉坦白说出当时的心情和绝对不会遗忘的感谢……即使继续刺激少年的性欲，也绝对无法让他失控。如果想攻破那道心防，就要利用他绝对不会拒绝的感情。换句话说──就是纯真的友情。



「……雪拉……」



雪拉释出的纯粹心意和绝对无法忽视的温情，让奥利佛瞬间卸下了心防。她没有放过这个机会，立刻瞄准这个狭小的破绽说出关键的话语──不对，应该说是「咒语」。



「我至今仍忘不了你那紧绷的表情，以及从你手掌传来的温度。



我偶尔会在床上屏住呼吸……一面想著那些，一面发泄自己的欲望……」



「──！」



少年鲜明地想像那个场景……少女像自己现在这样喘著气，红著脸在床上偷偷排解欲望的景象。从睡衣底下露出的圆润肩膀、带著汗水的性感酥胸，以及在胯下游走的纤细指尖。这些全都与从肚脐传来的快感结合在一起，然后在他脑中浮现──



「──呜啊……啊……！」



背脊窜过一阵冲击，让视野变得一片空白。



决堤而出的快感淹没了思考，让奥利佛的理智变得像被波浪翻动的小船。在这波高潮中，少年努力寻找稍纵即逝的自我，用力抓著雪拉的背。



「……唔……」



雪拉正面承受那股疼痛并回应似的抱住对方，然后她看见了。随著快感到达极限，奥利佛的全身轻微颤抖，让一部分的魔力流往外界。雪拉察觉长期侵蚀他身心的淤塞总算恢复畅通，同时也隐约闻到一股淡淡的香味，那想必就是剩余的惹香。



「……太好了，你有顺利排解出来。」



雪拉露出微笑，温柔地摸著少年的头发……或许是尚未从高潮的冲击恢复且手脚使不出力气，他至今仍像个孩子般靠在她身上。这个身影，让雪拉同时产生作为魔女的成就感，以及作为朋友的罪恶感。



「内裤没有弄脏吧？虽然我努力引导你达到乾式高潮，但毕竟我也没什么经验……如果不小心失败了，别难为情直接告诉我。」



雪拉将少年抱在怀里，慈祥地问道。奥利佛花了一点时间才恢复，他无力地摇头，从雪拉身上离开。从雪拉的位置，看不见正低著头的他脸上究竟作何表情。



「这样啊……我本想多花一点时间沉浸在余韵里，但如果太晚回去，其他四个人会起疑。」



雪拉像是觉得可惜般说道，她再次靠近少年，将他的头抱进怀里并在额头上亲了三下……这动作彷佛是在说刚才那些行为都不是基于欲望，而是因为发自内心替少年著想，但她自己也觉得这像是在找藉口。



「我先回去了，你过几分钟再回去吧。等我们六人再次重聚一桌……一切都会变得跟以前一样，你不需要把这件事放在心上。」



雪拉在最后补上这句话，即使心里仍有些许留恋，纵卷发少女还是走出了隔间。直到感觉不到雪拉的气息，奥利佛才靠著墙缓缓坐倒在地上。



他用双手摀住脸，彷佛要连内脏一起吐出来般深深叹了口气，然后自嘲地说道：



「……我真的是……一点长进也没有……」



同一时间，雪拉在确认周围没人后走出男厕。接著她立刻进入女厕，跑到最里面的隔间将门锁上，用双手摀住脸。讽刺的是，少年这时候也在做相同的动作。



「────～～～～～～唔！」



从指缝间流泄出不成声的惨叫。她有生以来第一次觉得羞到想死。她以前从未体验过这种彷佛有无数细针从体内刺穿皮肤，又痛又痒的感觉。



「……我到底……到底干了什么好事……！」



雪拉回顾自己刚才的行为，以颤抖的声音挤出这句低语……就连她本人都觉得难以置信。没想到自己居然会在那种状况下，对朋友做出那样的行为。



这和当初的预定完全不同。她追去洗手间时，本来只是想告诉少年「自己有察觉他的身体状况」。她没办法对因为无法与别人商量而持续痛苦的奥利佛置之不理。一开始真的只是这样而已。



「……没想到我居然这么不成熟……」



雪拉用力咬嘴唇……她很清楚自己为何会如此躁进。是因为奥利佛那句：「跟你没有关系。」那句话让雪拉失去了冷静，并忍不住想要否定他。她赌上至今培养的友情和羁绊，坚决要帮助受苦的少年。



一旦决定要行动后，身体就毫不犹豫地动起来了。尽管在心里的某个角落明白自己并不冷静，她还是顺畅地引导出对方的快感。某方面来说，这确实是符合魔法师的举止。无论如何都要先掳获自己中意的对象──除了对少年的体贴以外，她无法否认自己也有受到这种本能的驱使。



他应该受伤了吧。即使有许多感情在心里激荡，雪拉还是最先担心起这件事。因为少年怎么看都不是心甘情愿，雪拉甚至觉得比较像是自己在强迫他。与其说少年没有拒绝，不如说雪拉用双方的友情剥夺了他的选项。这样难道不能说是雪拉受到个人冲动的驱使，单方面玩弄他的身体吗？



除此之外，自己为了这么做而采取的手段也同样不容忽视。



──我偶尔会在床上屏住呼吸……一面想著那些，一面发泄自己的欲望……



这段告白重新在耳边回响。雪拉当时之所以这么说，是因为这样最能打动少年的心。实际上确实很有效果，最后也顺利让原本坚持不肯委身快感的奥利佛达到高潮。她至今仍无法忘怀那个瞬间的兴奋与满足感。



然而──事情结束后就不同了。雪拉现在已经能冷静思考自己当时说了什么话。她绝对没办法再说一次──如果有人要她说这些话，她一定会毫不犹豫地咬舌自尽。尽管魔法师没这么容易死，但至少这样就不用说话了。



「……即使退一百步而言，有治疗这个名目在……应该也用不著说那种话吧……」



少女如此叹道。无论对象是谁，也无论是什么关系，这种事都应该藏在自己心里。对朋友说这种事有违道义。她愈是回想，愈觉得这是个毫无辩解余地的失态……这已经不晓得是她今天第几次后悔了。



「……奥利佛差不多要回去了。我也该走了。」



尽管还没反省完，但她也没空继续自我厌恶。雪拉用力拍了一下脸颊切换心情，走出隔间前往同伴们的身边。



奥利佛间隔五分钟回到店内后，五位同伴和他离席时一样在座位等他。凯一发现他，就举起切香肠的刀子喊道：



「喔，奥利佛，你去得可真久。是拉肚子吗？」



「凯，你很脏耶……不过你真的没事吗？我们有帮你留菜，吃得下吗？」



奥利佛才刚重新入座，卡蒂就过来关心他的身体状况。坐在她旁边的雪拉跟著搭腔：



「我这里有胃药。奥利佛，你要吃吗？」



纵卷发少女从怀里拿出一个小瓶子，微笑地问道。她的举动看起来一点都没有不自然的地方，无论从哪个角度来看都跟平常一样。奥利佛见状，也跟著重新用理性克制自己。如她所说，一切都会变得跟以前一样，这样才最符合所有人的希望。



「……不用了。我可能是太久没离开学校，所以有点太松懈了。我现在已经没事了。」



奥利佛举起手婉拒，同时朝卡蒂露出苦笑。正当少年对一切回归常态感到放心时，奈奈绪突然靠到他身边。少女近距离凝视一脸惊讶的少年，开口说道：



「你看起来确实是比刚才好多了，就好像驱除了什么坏东西一样……？」



「──唔──！」



奥利佛大吃一惊。少女的眼神看起来深不可测，不晓得她究竟看穿到什么地步。



担心一切早就都被看穿的心情涌上胸口，以及更加强烈的内疚感让少年焦急不已。但奥利佛拚命把这些情感压抑下来，装出若无其事的样子回答奈奈绪：



「……奈奈绪，我才想问你酒醒了没有。我们下午还要继续逛，要是你一直像刚才那样就麻烦了。」



「哈哈哈，失礼了。在下过去只有在新年时会喝一点点酒，所以对酒没什么抵抗力。没想到喝醉心情会变得那么愉快。」



「看来你已经没事了！……作为补偿，就让不小心点错酒的凯帮忙出奈奈绪的那一份吧。」



「？等等，我怎么不知道有这回事！这样我今天的购物计画……！」



凯在得知有惩罚后，脸色瞬间变得苍白。奥利佛苦笑地看著凯时，突然有人拉他右边的袖子。



「……你没有勉强自己吧？」



他一望向声音的方向，就发现皮特将椅子靠了过来，不安地由下往上看向这里。奥利佛一看见这个景象，就放松了肩膀的力气，微笑著将手放在对方头上。



「嗯，谢谢……不好意思让你担心了。」



奥利佛一摸对方的头发，眼镜少年就不悦地别过脸。奇妙的是，即使皮特平常在房间里就是这种态度，这还是让奥利佛因此冷静下来。



六人吃好午餐结完帐后就走出餐厅，再次来到热闹的街上。凯左右眺望，然后转向其他同伴。



「──那么，下午要先去逛哪里？」



「应该会陪卡蒂去逛一下卖魔法动物的店家吧。」



「我一说要去伽拉忒亚，密里根学姊就拜托我帮忙买饲育用品。如果大家也愿意一起去就好了！」



「我是无所谓，但可别在那边待到晚上喔。毕竟我也有想去的地方。」



「才、才不会那样！我今天没打算买活的动物，办好事稍微逛一下就会离开！……应该……是这样啦……」



面对皮特的叮嘱，卷发少女眼神游移地回答。其他人见状，都做好了会拖很久的心理准备。但既然已经决定好方针，一行人在卡蒂的带领下前往魔法动物店。在路上闲聊了约五分钟后，他们来到一个挂著翅膀形的大招牌的建筑物。



「啊，就是这里，『穆勒魔法动物店』！快点进去吧！」



卡蒂快步走进店家，跟在后面的奥利佛等人，立刻闻到一股让人联想到动物园的野兽味。不过店内装潢还算整洁，在这个天花板挑高的空间当中，放著许多关著各种魔法生物的笼子。这群生物有些正在动来动去，有些正缩成一团睡觉，有些则是用尾巴将身体挂在空中盯向这里。走在前面的卡蒂一看见这幅场景，就变得眼神一亮。



「唔哇，这里好大。不愧是离金伯利最近的店。」



「这里好像也会配合客人的订单进大型魔兽，只是不会直接放在店面。」



「那种东西我在学校就看够了……难道没有看起来比较抒压的魔法动物吗？」



「有很多喔！皮特也来一起逛吧！」



卡蒂一听见朋友的要求就立刻跑回来，拉著皮特的手往前走。因为这一年来已经知道她有多喜欢动物，眼镜少年半放弃地任她摆布。剩下四人也跟著走了一会儿后，卡蒂突然停下脚步。



「啊，是魔犬的幼犬！你们看，它在喝牛奶！好可爱！」



「是之前在入学典礼的游行上看过的那个吗……虽然那只很大，但小时候跟普通的狗没什么差别呢。」



「因为魔犬原本是普通生物，是透过魔法干涉才产生变化，换句话说就是人工的魔法生物。这样就能在保留狗的强烈忠诚心的情况下，将感官和身体的能力大幅提升。当然饲养时需要注意一些细节，但培养感情的方式应该和普通狗差不多。」



卡蒂和皮特在同一个笼子前面观察，奥利佛站在他们背后帮忙补充说明。魔犬的幼犬们一发现他们，就开始用力摇尾巴。它们的体型已经和一般的中型犬差不多，就只有外表还很稚嫩。卡蒂一将手伸向笼子，里面的其中一只幼犬就开始舔她的手指。



「呵呵呵，你跟人很亲近呢。从屁股那边的毛有点稀疏来看，应该才刚出生两个月左右吧？」



「喔，才两个月就长这么大啊？这样成犬应该跟小马差不多大吧。」



六人一面闲聊，一面与幼犬玩耍。其中一个店员注意到后，便走了过来。



「你们是金伯利的学生吧，想买魔犬吗？这些幼犬比较偏向是给普通人的一般家庭养，应该无法满足你们的需求。店里面还有更强的品种，要帮你们带路吗？」



「啊，不用了！我今天没打算买活的动物！只是觉得它们很可爱……」



卡蒂转身回答，其他五人也跟著看向店员。那是一位看起来二十出头的青年，他身上穿著绣有店名的短袖制服搭配棉质长裤，打扮得非常休闲。但从他腰间插著白杖和杖剑，就能看出他是个魔法师。



因为对方看起来是个随和的人，皮特瞄了一眼背后的笼子，向店员问道：



「……呃，虽然我理论上可以理解，但普通人的家庭真的也能养魔犬吗？饲主不是魔法师不会很危险吗？」



「嗯？啊，有一部分犬种是那样没错。尤其金伯利养的都是狩猎本能和攻击性特别强的类型。



但大部分的种类都没问题。魔犬原本主要就是用来帮普通人看家的看门狗。长久以来都在追求如何同时满足忠诚心和战斗力这两个条件。毕竟以前犬人造成的损害远比现在多。」



店员滔滔不绝地说道。毕竟是生意人，所以特别擅长这方面的说明。他看向放在同一区的那些笼子，继续说道：



「它们当然不是只能用来看家。狩猎用、追踪用、宠物用──人们依照需求培养出各种魔犬。我们店的宣传标语是『一家一只，万事搞定』。



虽然这样讲是有点夸张，但我们店对品质和价格都颇有自信。适当的智力、会忠实服从命令、不需要大量饲料，而且照顾起来又轻松。平均寿命不到六年是有点短，但这是因为缩短了成长期和衰老的期间。优点是很快就能长大，死的时候也乾净俐落。到时候只要再买一只新的就好。」



青年得意地开始推销，但卡蒂听完后，肩膀就突然颤抖了一下。



「……不到六年……」



「──嗯，你想要能活久一点的吗？也是有其他能满足你要求的品种。」



店员像是想让她放心般如此说道。其他五人都非常了解卡蒂，所以能够看出双方之间的情感差异。卷发少女凝视著在笼子里摇尾巴的幼犬，轻轻摇头回答：



「……今天就不用了──呃，这里有卖巨魔的检查器具吗？是纯血的嘉斯尼种。」



「嗯，有喔。亚人种区在那边，请跟我来……不过你才二年级就开始使唤巨魔啊？这有点稀奇呢？」



「啊，是的。我正在和五年级的密里根学姊共同研究……」



卡蒂简单说明自己的立场后，走在前面的店员就立刻回头。他一改之前轻松的态度，惊讶地凝视少女。



「……我总算明白了。你是卡蒂•奥托吧。」



「嗯，我就是……」



卡蒂被这股诡异的气氛吓得后退。青年将手抵在额头，夸张地叹了口气。



「你也早点说嘛……今天的消费我会帮你打八折……不，七折好了。」



「……咦？为、为什么？」



「该说是替你打气，还是当成慰问金呢……总之光是被那个蛇眼盯上，就足以让人发自内心感到同情了。算我拜托你，你就默默接受吧。」



青年单方面说完后，再次转身往前走。六人连忙跟上，此时青年又继续说道：



「我另外给你一个忠告，听好喽──尽可能不要背对那家伙。她可是个会把人脑当点心盒打开的大变态。最糟糕的一点是，她本人一点恶意也没有。不对，应该说是不觉得那有什么大不了的，所以才让人难以招架。」



这实在是个充满现实感的忠告。明明照顾自己的学姊被人说成这样，卡蒂还是完全无法反驳。不仅如此，店员又继续补上最后一击。



「还有，你帮我传个话给她──『都怪你干的好事，现在连我们店都被人权派盯上了。客人都怕得要死，进货商也变少，真的是被你害惨了。你到底要怎么赔偿？给我说清楚啊？』──记得要完整地传达给她喔。」



出乎预料的是，六人在「穆勒魔法动物店」待的时间并不长。卡蒂一办完密里根交代的事，就立刻提议离开。其他人当然也没有反对。



「…………」



离开店后，卡蒂还是显得无精打采。少女无力地垂下肩膀，让原本就身材娇小的她看起来又变得更小。走在一旁的凯拚命想鼓励她，但还是找不到适当的话语。



「……呃，那个，该怎么说……」



「接──接下来去能让人提振精神的地方吧。我知道一间适合的店！」



看不下去的雪拉伸出援手，六人再次前往其他地方。



六人跟著雪拉前进，然后看见一个装饰得非常夸张的招牌。上面画著发光的魔杖，以及被光芒击败的魔兽。除此之外，招牌的右下角还注明这里是「魔法师专用店」。奥利佛确认过后，了然于心地点头。



「咒语射击场啊，确实是能让人抒发心情……」



「……应该不是用活著的魔兽当靶吧？」



卡蒂躲在奥利佛背后看向招牌，疑神疑鬼地问道。雪拉扠著腰用力点头。



「放心吧，这里的靶全都是人偶。虽然也有你说的那种店，但管理和饲育生物的成本很高，所以被归类为高级店。再加上人权派的反对，最近那种店应该少了很多。」



雪拉补充能让卡蒂安心的资讯。凯一听，就卷起袖子鼓起干劲。



「那就不需要客气了。当作晚餐前的运动吧──卡蒂，我们上！」



「哇哇……！」



凯将手放在卡蒂背上，直接把她推进店里。尽管有些粗鲁，但这是他鼓励人的方式。奥利佛等人互相点了一下头，跟在两人后面。



一走进店内，就能听见咏唱咒语的声音在宽广的空间内回响。入口正面有个柜台，柜台后面分隔出几个像普通人喜欢玩的保龄球球道的空间，看起来是射击场。有些射击场已经有客人，他们接连用咒语攻击从球道后方跳出的靶。连续击中靶子的客人发出欢呼，没击中的客人则懊悔地跺脚。



「欢迎光临，各位是第一次来吧，对自己的技术有信心吗？」



六人观察店内时，柜台的店员主动向他们搭话。六人走向柜台，看向设在高处的黑板上的说明，确认店内规则。



「好像可以选择难易度。有简单、普通、困难和极困难四种……」



皮特认真思考时，担任店员的中年男子再次开口：



「如果通过极困难的难度，可以获得豪华奖品。这个月还没人成功过，要挑战看看吗？」



说完后，男子指向背后的架子，上面摆满了全新的魔法道具。男子接著说明各个难度的通关者能获得哪些奖品，凯和卡蒂闻言一同犹豫了起来，考虑到去专门店买的价格，就算扣掉入场费也还有赚。



「……我开始有点兴趣了。奥利佛，要不要试试看？」



被叫到的少年惊讶地回头。他本来以为凯会最先跃跃欲试，没想到第一个说要玩的人是雪拉。姑且不论邀约者是谁，雪拉会积极挑战这种游戏让他感到有些意外。



「……你没兴趣吗……？」



但在下一个瞬间对上她有些不安的视线后，奥利佛立刻打消了疑惑──她是在介意午餐时发生的事情。



奥利佛明白她正在担心什么，以及对什么感到不安。雪拉是想藉由这个邀约试探少年的反应，揣测他内心的想法。自己究竟有没有被疏远，有没有被讨厌──最重要的是，有没有伤害到对方。



「…………」



这让奥利佛感到难受，没想到自己居然让她担了这种心。明明都让她做到那个地步了，居然还让她为自己的事情担心。



奥利佛不可能讨厌她，因为他知道全都是自己的错。无论是让惹香的后遗症拖延这么久，还是无法彻底瞒过周围的人──全都是因为他照顾不好自己。



他无法说自己的心里没有伤口，但那是原本就有的旧伤，绝对不是由雪拉造成的。这一切都不是她的错。



没错那个伤口之所以仍在发痛和淌血，全都是自己咎由自取。



「我是无所谓，但既然你也要参加，那结果可不能太难看。」



奥利佛笑著接受了朋友的邀约，雪拉露出充满欢喜和放心的表情，少年觉得这样就行了，他不希望少女被不必要的不安和罪恶感影响。



「我们应该跟不上他们的水准，所以一起玩普通的难度好了。奈奈绪，来比谁比较厉害吧！」



「没问题。卡蒂，在下可是也有修练过了。」



「我的射击能力也不差喔。皮特，你打算怎么办？要一个人挑战简单难度吗？」



「当然是选普通。等著后悔挑衅我吧。」



眼镜少年回瞪了凯一眼。他们干劲十足的样子，让店员笑著点头：



「两个挑战极困难，其他四个人选普通啊。那么，选极困难的两位请往这边走。」



店员走出柜台，带奥利佛和雪拉往店里的左侧走。那里有个和其他射击场地不同，看起来异常宽敞的空间。那里到处都堆满了各种零件，地板上还画了个直径约二十码的魔法圆。店员催促两人站到魔法圆中央，让他们露出困惑的表情。



「……这表示标靶会从周围出现吗？」



「因为极困难是比照现实状况。顺带一提不是只有出现而已，那些人偶会主动攻击你们。」



「跟想像中差很多呢……」



即使有些惊讶，奥利佛和雪拉还是一起就定位。接著店员离开魔法圆拔出白杖，将魔杖前端指向地板。



「玩家人数两人……两位客人是金伯利的学生吧，那就用金伯利模式。」



「「金伯利模式？」」



这个让人觉得不妙的字眼让两人瞬间僵住，但魔法圆毫不留情地启动。原本散落在地板上的零件一一组合成形，在摆出架势的奥利佛和雪拉面前变成杀气腾腾的魔兽。



游戏时间长达三十分钟，而咏唱咒语的声音在这段期间从未间断过。等雪拉终于用魔法击倒最后一具人偶后，魔法圆才停止发光。店员喊了声「游戏结束」，在一旁观看两人奋战的观众们一齐鼓掌。



「辛苦了！好厉害，真亏你们两个能够过关！」



「靶的数量也太多了吧！看得我好紧张！」



「…………」「…………」



「从中途开始就变得一点都不像游戏了……来，喝点饮料，休息一下吧。」



皮特将事先准备好的饮料，递给默默走出魔法圆的两人。少年和少女一同喝完饮料后，将杯子放在旁边的桌子上，开始诉说对游戏的感想。



「──敌人好多！时间好长！而且人偶的性能也太强了！」



「不仅要求玩家会曲射、贯穿和面状攻击，甚至连魔法的属性都指定了，没打中的人偶还会毫不留情地袭击玩家！这根本就不是游戏，是战斗训练吧！」



两人以接近惨叫的声音抱怨，凯等人也互望彼此点头。奥利佛和雪拉累得瘫倒在椅子上，反倒是男店员开心地走了过来。



「恭喜过关。你们真厉害，还是二年级吧？通常要到四年级以上才有办法通过这个难度。」



说著说著，男店员指向柜台。奥利佛等人跟著望过去，发现已经有其他店员从架子上拿奖品下来包装。



「副奖的豪华奖品量很多，之后会用飞毯快递送去学校。大奖是这个。证明两人曾一起过关的奖杯。」



男店员笑著将「大奖」递给奥利佛和雪拉。那是一个沉重的黄铜奖杯，上面装饰了两个拿著魔杖战斗的魔法师。奖杯本身做工精致，台座上还刻有两人的名字。



纵卷发少女收下奖杯后，男店员突然一脸严肃地鼓掌。



「干得漂亮，你们是今天的最佳拍档，祝你们在共同克服激战后，也能够一直是好朋友！」



男店员拍了一下两人的肩膀给予祝福，接著就潇洒地回到柜台。奥利佛和雪拉傻眼地望著他的背影，然后一起看著奖杯苦笑。



「……现在才说这个也太晚了。明明上次共同克服激战已经是去年的事情了。」



「是啊……但有个迟来的勋章也不坏。」



说完后，并肩坐在长椅上的少年和少女一同拔出白杖，在两人中间的奖杯上方交叉。两人一起挑战并通过了难关，这是他们祝贺胜利的方式。



与此同时，在一旁注视这幅景象的少女突然用手按住胸口。



「……？」



「……奈奈绪，你怎么了？肚子痛吗？」



察觉异状的卡蒂自然地将奈奈绪拉到旁边，悄声问道。然而按著胸口的东方少女，却一脸困惑地回答：



「在下也不太清楚……只觉得胸口一紧。」



她在说话的同时，几乎是下意识地看向背后──奥利佛和雪拉正在那里亲密地说话。卡蒂光是看见这个反应，就比本人还要明白状况，在心里感叹「果然如此」。



之后所有人都进入普通的射击场，即使店家有配合他们的实力设下限制，一行人仍玩得十分开心。一年的经验果然影响很大，刚入学时连施展魔法都很困难的奈奈绪，现在已经能正常咏唱咒语击倒人偶。再加上皮特还使出自己偷偷练习的曲射，让整个游戏过程热闹非凡。



持续玩了约四个小时后，从外面照进来的阳光已经变成红色，六人支付加时的费用离开店内。凯吸了一口稍微变冷的空气，用力伸了个懒腰。



「唔喔～玩得真过瘾！太阳已经下山啦，时间过得真快。」



「虽然觉得有点依依不舍，但差不多该去吃晚餐了。那间店生意很好，所以我有提前预约。」



雪拉掏出怀表，催促同伴移动。尽管太阳开始下山，但因为是晚餐时间，街上的行人反而变多了。六人判断现在大路反而比较难走，于是立刻转进小巷子里。这样距离比较远，但比较好走。



在相对安静的小巷子里移动时，走在前面的雪拉突然停下脚步。其他五人跟著看向前方，发现那里有三个身材只有他们一半娇小的人影疲惫地瘫坐在路边。在灰色的工作服和帽子底下，可以看见又尖又长的鼻子与绿色皮肤。卡蒂一发现这些特徵，就表现出强烈的兴趣。



「……那是……」



「哥布林吗？真难得在街上看到。」



凯说出心里的感想。哥布林的特徵是拥有绿色的娇小身躯，与巨魔一样都是属于常见的亚人种。在六人眼前，那三只哥布林像是听见别人的呼唤，穿过位于路边的门消失在建筑物中。



几秒钟后，卡蒂等人经过它们刚才待的地方，在那里发现出乎意料的东西。



「……好像有东西掉了。」



「是帽子……从尺寸来看，应该是刚才那些哥布林的。」



皮特如此推断，卡蒂疑惑地拿起帽子来看。



「哥布林平常不会戴帽子……这栋建筑物是工厂吗？我去问问看！」



卡蒂一想到就立刻付诸行动，穿过门走向建筑物。她站在朴素的铁门前面，毫不犹豫地敲门。



「有人在吗！我们捡到了东西！」



「……没人回应呢。不过里面有声音。」



「门似乎没锁。毕竟是要还东西，开门再喊一次看看吧。」



卡蒂赞同雪拉的提议，直接推开铁门。或许是通风不佳，从屋内流出来的空气感觉不太好。门完全打开后，出现一幅惊人的光景。



那是一个天花板很低的宽广空间。里面摆满了细长的桌子，并有超过一百个哥布林挤在那里站著工作，默默打磨看不出来是什么东西的零件。负责搬运的哥布林用推车回收完成品，但或许是有规定的工作量，桌子只要一空就会立刻补满新的零件。除了偶尔会透过对话确认一些事情以外，屋内几乎没有声音。在这股异常的寂静当中，许多娇小的身体穿著相同的制服从事劳动。



「……这里是……」



「……是工厂呢，而且似乎是雇用哥布林当作业员。」



卡蒂呆站在原地，一旁的奥利佛淡淡地分析。此时有人从他们旁边的楼梯走了下来。那个人身穿只有尺寸和哥布林们不同的制服，看著六人疑惑地问道：



「……嗯？你们是金伯利的学生吧，有什么事吗？这里姑且是禁止外人进入。」



「……啊，呃，我在外面捡到这个……」



卡蒂猛然回过神，将帽子递给男子。男子收下后，理解似的点头。



「嗯，这确实是我们的制服帽，不好意思麻烦你特地送来。



──喂！是谁弄丢了帽子！有人特地送过来喽！」



男子道完歉，立刻转向工厂大喊。超过一百只的哥布林一齐看向这里，让卡蒂忍不住退缩了一下。经过一段沉默，其中一只哥布林离开桌子摇摇晃晃地走了过来，男子见状便叹了口气。



「又是你啊，不管教几次都不会好好穿制服，真是个笨拙的家伙……快去跟人家道谢！」



男子递出帽子，出列的哥布林用双手收下后，抬头看向卡蒂说了声「谢谢」，但没等卡蒂回应就直接回去工作。男子耸了耸肩。



「唉……不好意思，对你这么冷漠，毕竟只是哥布林，你就原谅它吧，它们不管对谁都是这种态度。」



「我、我不在意……呃，他们穿那种衣服不会觉得不舒服吗？如果是雪国哥布林也就算了，但他们是森林哥布林吧？他们平常穿的衣服应该更加轻便，而不是那种长袖……」



「嗯？是这样没错，但既然在人类的城市生活，自然要遵守一定的规矩。如果在路上露出绿色的皮肤，市民们会害怕吧，换上这套衣服后就好多了。」



男子苦笑地说道。他的语气听起来毫无愧疚，明显把这当成理所当然的事情。男子继续在默默无言的卡蒂面前说道：



「不过它们真的很方便。因为身体娇小，所以手也很灵巧，不仅会毫无怨言地默默工作，就连薪水都很低。同样的工作，如果是交给人类可要花五倍的钱，就算有点冷漠也只能接受了。」



男子最后甚至用这种理由替哥布林说话。卡蒂默默站在原地，让男子露出困惑的表情。



「还有其他事吗？如果有的话，我就带你去会客室。」



「…………不用，没事了……」



原地站了一段时间后，卡蒂带著僵硬的表情转身离开，其他五人也默默跟了上去。



「……虽然不晓得这么说能不能安慰你，但刚才那里的待遇已经算很好喽？在乡下可是会过得更惨。大概是人权派有在对这里施压吧。」