对金伯利的学生来说，每升上一个年级，就表示要踏入更深的黑暗。在他们接下来能上的新科目当中，有一个就是其中的代表。



「……虽然我知道这堂课是新科目，但感觉大家今天特别紧张？」



教室内明明座无虚席，却莫名地安静，让凯觉得很奇怪。一旁的雪拉摇头回答：



「不，本来就该像这样紧张一点。我们接下来要学的是咒术──即使是在众多魔法领域中，这也算特别危险的一种技术。」



「咒术啊……爸爸和妈妈都没教过我，所以我也不太清楚。果然很危险吗？还有，这个水是干嘛的？」



卡蒂困惑地看向前方，所有人的面前都摆了一瓶水。跟平常一样一起行动的六人，正围著一张左右两侧设有洗手台的大实验桌。从外形来看，那和炼金术课用的桌子很像。



「只要弄错用法就可能会有生命危险，这点不管在哪个领域都一样……但从本质上来看，咒术原本就带有『危害特定事物』的浓厚色彩。如果将其他魔法技术比喻为『药』，那咒术更接近『病』。并非因为误用才变得有害──而是其存在本身就会侵蚀我们的身心。」



奥利佛以严厉的语气说道。皮特一听就皱起眉头。



「……这样听起来，感觉很难活用在好的方面上，为什么我们要学这种技术？」



「其中一个原因，是因为真的派得上用场。例如必须驱除大量有害生物时，咒术具备的『类感性』能发挥强大的效果。虽然不能说得太详细，但视作法而定，甚至有可能直接咒杀整个群体……或是整个物种。」



「整个物种？那也太乱来了吧……？」



「喔，感觉很适合用来驱除害虫。」



卡蒂露出不悦的表情，凯则是佩服地双手抱胸。两人的反应完全相反，让奥利佛不禁露出苦笑，但就在这时候，他的背后突然窜过一阵寒意。



「看来只能聊到这里了──好像来了。」



奥利佛说完后望向教室入口，其他人也跟著看了过去。接著，一股浓稠的黑暗从开启的门流进教室。



「什么──」「咿……？」



一股压倒性的寒意，让所有学生的全身都起了鸡皮疙瘩。除了恐惧以外，他们同时感觉到一股生理上的厌恶感──就像人类看见一堆虫子时会产生的感情。



流进教室内的那股黑暗团块沿著地面滑动到讲台，从内侧露出宛如死人般苍白的双手和脸庞。直到看见那张稚嫩的脸孔，学生们才意识到「那个」并非来路不明的黑暗团块，而是一个穿著破旧的黑色衣裳的女性。



「……各位二年级生，欢迎你们。不好意思吓到你们了。」



女子发出宛如喉咙受伤的羊般不稳定的声音，露出笑容。学生们吓得一齐后退，底下的椅子也跟著用力摇晃。他们以前都不知道，原来还有这种只会带来反效果的笑容。



「先跟大家打个招呼。我是负责教咒术的瓦蒂亚•穆维兹卡米利。虽然外表看起来和你们的年龄差不多，但其实我和小凡妮同年。我的身体是因为诅咒才没有继续成长──啊，我说的小凡妮是指凡妮莎。」



学生们都觉得这个玩笑实在开得太大了，怎么可能有人用这么亲昵的方式称呼那位暴君。不对，这个人或许就是全世界唯一会这么做的人。



「通常第一堂课都是先从概论开始上，但在那之前有个非常重要的注意事项──那就是绝对不能碰我。除非经过我的允许，否则也不能碰我摸过的东西，并尽可能避开我走过的路。还有，最好别跟我在同一个空间待超过两个小时。如果不遵守这些规则，可能会被传染。」



瓦蒂亚以轻快的语气说出沉重的警告，她将苍白的手抵在自己胸前，继续进行带有自虐色彩的说明。



「用看的应该就知道，我身上背负著不得了的诅咒，而且数量多到让人数不清的程度。大概是全世界最多的人吧？举例来说──」



女子指向教室后方，学生们反射性地跟著看过去，发现一盆植物在他们的眼前迅速枯萎。瓦蒂亚微笑地看著表情僵硬的学生们，继续说道：



「──如各位所见，无法抵抗诅咒的植物光是跟我同处一室就会枯萎。动物的状况也差不多。虽然你们这些魔法师多少能够抵抗，但普通人应该早就陷入濒死状态了。如果忘记刚才的警告，你们也会变成那样，所以要小心点喔？」



女子说到这里时，已经有些学生开始摀住嘴巴。瓦蒂亚像是早已习惯般，对那些忍不住从椅子上起身的学生们说道：



「对了，想吐的同学可以去旁边的洗手台吐。这是人体的自然防卫机制，所以最好不要忍耐。『跟我呼吸相同的空气会想吐是很正常的事』，不需要太在意。」



没等瓦蒂亚允许，学生们就已经接连到洗手台吐出胃里的东西。过不久，皮特也加入那些人的行列，奥利佛立刻起身轻轻帮他拍背。然而在他们六人当中，其实不只眼镜少年觉得不舒服。



「…………」



「凯……！」



第一个察觉异状的雪拉，开口呼唤同伴的名字。高个子少年面如土色地默默坐在椅子上，完全不见平常的活力。瓦蒂亚从讲台上发现后，望向少年说道：



「嗯？那位同学，我刚才有说过想吐的话不用忍耐吧。」



「……不用了。我不想第一次看见别人的脸就吐……」



「──喔？」



瓦蒂亚露出更加明显的笑容，走下讲台。那动作像是带有黏性的液体在地板上流动，又像是一群虫子在地上蠢动。



「好开心，好开心啊。很久没遇见会说这种话的孩子了。你叫什么名字？」



「……凯•格林伍德……」



「凯同学啊。呵呵呵，真可爱。你长得好高，身材也很结实，非常帅气呢。」



随著两人之间的距离缩短，想吐的感觉也变得更加强烈，但凯还是咬紧牙关忍耐。最后瓦蒂亚来到凯的面前，将苍白的脸凑向仍在持续忍耐的少年。



「但不可以勉强喔──乖，吐出来。」



「唔……！」



凯在瓦蒂亚对著自己耳边说话的瞬间面临极限。他的身体往前倾，胃里的东西也跟著逆流而出，但他的朋友们立刻做出反应。奥利佛用咒语接住呕吐物送到洗手台，雪拉则是用治愈咒语舒缓凯的痛苦。瓦蒂亚见状，露出满意的笑容。



「做得很好──不用担心，刚才吐过的同学也一样，只要再吐个两三次就会习惯了。吐完后可以用桌上的芳香水漱口，这样嘴里会比较清爽。」



原来一开始放在桌上的水是这个用途，奥利佛以苦涩的心情接受这项事实。凯仍将手撑在地上大口喘气，卡蒂脸色大变地走向他。



「凯，你还好吧？要去医务室吗？」



「……不用，我没事……已经平息下来了……」



凯摇摇晃晃地起身，踩著蹒跚的脚步回到座位。瓦蒂亚再次朝凯露出阴郁的笑容，转身回到讲台上。



「看来大家都恢复得差不多了。那么开始讲解概论吧。



就先从诅咒是什么开始讲起吧──简单来讲，诅咒就像是一种以非物质的连系为媒介进行传染的疾病。例如曾和某人说过话，和某人是同一个地区出身，或是喜欢某人喜欢到晚上睡不著──这些关系性全都可能成为传染诅咒的途径。」



瓦蒂亚若无其事地重新上课。这让奥利佛等人体认到，许多学生呕吐这种程度的事，对这堂课来说根本就不算什么。



「视关系的性质与强度而定，能够施展的诅咒种类也会改变。其中一个倾向，就是愈稳固、亲密又封闭的关系，愈容易培养诅咒。通风不好的地方特别容易发霉吧？大概就是这种感觉。首先要选择环境，然后按部就班地将诅咒培养得更大更强，最后再释放到对象身上──这是诅咒大型生物时的基本步骤，大家要记好喔。」



「……唔……」



桌上响起沙沙的写字声。皮特吐完后就将芳香水瓶放在旁边，专心抄写笔记。其他五人见状，也跟著将注意力集中在课堂上。



「诅咒是个容易寂寞的孩子。因为诞生自与他人的关系，所以总是寻求诅咒的对象，无论何时都想前往某人的身边。



普通人之间似乎流传著『只要将感冒传染给别人就能痊愈』的迷信，但就诅咒来说，这有一部分是正确的。只要选择适当的对象并进行适当的程序，就能将『诅咒转移给别人』。当然这不能根本地解决问题，在解咒时只能用来争取时间。」



瓦蒂亚以同时带著讽刺与亲昵的语气持续说道，像是将诅咒的性质当成了自己的事情。



「但有时候也只能这么做……当诅咒被培养到没人能够解除时，就只能找个适当的容器封在里面。『就像这样』。」



说到这里，瓦蒂亚缓缓解开黑色装束的前襟。当学生们在目睹衣服里的状况后都倒抽了一口气──苍白的胸前，浮现出几个扭曲的人脸。那些人面疮的眼球不断转动，用混浊的视线回望学生。



「在我背负的诅咒当中，有些效力强到只要解放就可能导致人类灭绝。无法控制的诅咒被称作大祸。过去甚至曾经发生过为了防止诅咒的损害扩大，而烧毁整个国家的案例。



诅咒就是这样的存在。如果没处理好，死的可不只是施术者一个人。会先从最亲近的人开始波及──在最坏的情况下，还可能会造成难以想像的损害。」



学生们都不可避免地理解了这点。因为眼前的教师，正是由那些「最坏的结果」凝聚而成的存在。这个名叫瓦蒂亚•穆维兹卡米利的咒者，就是那些培育过度的诅咒的终点，是在最后将那些诅咒一饮而尽的存在。



「大家在上我的课之前，必须先明白这些事……要好好珍惜自己的朋友喔。」



「……这是我上过最可怕的课。」



上午的课程结束，进入午休时间。六人一如往常来到「友谊厅」后，卡蒂率先如此说道。



「虽然至今遇过许多糟糕的老师……但那个人和他们都不一样。她应该是个能沟通的人，或许还能够体谅我们的心情。



不过就是这样才可怕。感觉只要接近那个老师，诅咒也会跟著接近。我知道愈是亲近、理解或喜欢一个人，这份心情就愈容易招来诅咒……但总觉得她似乎也期望著这种事发生。」



少女的话听起来十分沉重。五人没有插嘴，默默听著她说话。



「我知道有些人背负著诅咒，但一直茫然地觉得可以用对待有毒生物的方式与他们相处，只要对方没有恶意就不需要担心。在持续以诚相待后，一定能够建立良好的关系。



不过……现实并非如此。无论有没有恶意，只要一产生连系就会被诅咒。毒可以小心避开，但诅咒就不同了。自己释出的诚意和好意，最后全都只会造成反效果……」



世界上居然有如此讽刺的事情，这让少女感到十分难受。奥利佛也在同一时间理解，咒术这个领域和卡蒂•奥托可以说是完全不合。



「虽然遗憾，但你说的没错……避开诅咒最简单又最确实的方法，就是不要和背负诅咒者扯上关系。不要对他们产生兴趣，不要注意他们，对他们保持漠不关心。尽管这么说有点极端……但这样就绝对不会被诅咒。」



奥利佛在将砂糖加进红茶时如此说道。坐在他对面的纵卷发少女也跟著点头。



「没错，那终究是最极端的状况。无论是用看的或听的，只要一意识到眼前的对象，就不可能保持『漠不关心』……不只是人类，所有生物都一定会依赖与其他事物的关系。证据就是野兽、昆虫和植物，也能当成诅咒的媒介。」



雪拉表示只要活在这个世界上并和其他事物产生连系，就不可能完全避开诅咒。



「某个魔法师曾经这样形容诅咒的普遍性──或许所谓的诅咒，『是在平等地嘲笑世上所有生命』。」



沉默降临，所有人都感受到一股莫名的寒意。问题已经不在于瓦蒂亚•穆维兹卡米利这个人，他们彷佛窥见隐藏在世界背后的巨大恶意。



「……我一点都不觉得可怕。」



凯在这片寂静中轻声说道。其他五人惊讶地看向他。



「虽然我这个跟著吐的人或许没资格说这种话……但我觉得她看起来很寂寞。」



少年叹息著说道。隐约感觉到危险的奥利佛开口说道：



「……凯，我并不是想否定你的感性，但你这样非常危险。许多魔法师都极具个人魅力，但是咒者当中特别多这种人。这是因为这样有利于和他人建立关系，诅咒对自己抱有好感的对象也比较容易。」



「我明白这个道理，但难道要我去讨厌原本不讨厌的对象吗……我办不到这种事。人心才没有这么简单。」



「……唔。」



既然凯都说到这个地步，奥利佛也无话可说……没错，如果人能够合理地配合状况产生感情，不晓得人生能够轻松多少。与目的相反的感情，以及伴随决断产生的纠葛，奥利佛正是最为这些所苦的人，而且恐怕未来也将持续如此。



「……比起我们，凯更重视那个老师吗……？」



卷发少女不安地说道。卡蒂当然知道不该强迫对方二选一，也明白这是个任性的问题，但她还是开口了。这是她对朋友撒娇的方式。卡蒂比谁都要坦率地表现出希望凯未来也能陪在自己身边的心情。



凯忍不住苦笑地轻轻拍了一下卡蒂的头。这也是他表现亲密的方式。



「傻瓜，我又不是这个意思……不用担心，我只是不想因为有诅咒就讨厌别人，并不是迷上了她。皮特，你也不用担心！」



「为、为什么要把话题丢给我？我从一开始就没在担心！」



凯回答完卡蒂后，立刻转身去搭皮特的肩膀。虽然眼镜少年试著抵抗，但凯还是紧紧抱著他，用开朗的声音继续说道：



「真要说起来，我比较喜欢脸色更加健康红润的类型。跟蔬菜一样，即使没有长得很漂亮也无所谓，重点是大又好吃。我想娶的是这种老婆。」



「喔～像是之前遇到的那个一年级女孩吗？」



「莉塔吗？笨蛋，她是学妹吧。」



「哎呀，你讨厌年纪小的吗？」



「不讨厌喔，只是我家从以前就是由比爸爸年长的妈妈在管事，所以觉得农家女就是那个样子，对年纪小又个性温顺的女孩没什么感觉。唉，如果当成妹妹倒是会觉得很可爱，就像这样，好乖好乖。」



「别摸我的头！我才不是你妹妹，顺带一提，我今天是男的！」



皮特拨开凯的手，阻止他玩弄自己的头发。整张桌子顿时充满欢笑的气氛，就在奥利佛开始放心时，从其他地方传来了声音。



「你们在聊恋爱的话题吗？我也要加入。」



一个女学生以明显过于亲昵的语气过来攀谈，并迅速移动到皮特身边。尽管知道对方是同年级的学生，但六人和她都没说过什么话。眼镜少年困惑地缩起身子。



「你、你干嘛突然插进我们的对话……」



「Mr.雷斯顿～不需要这么冷淡吧。我一直都很想和你聊天，也想让你记住我的名字，我可以坐你旁边吗？」



女学生在说话的同时拔出白杖，用咒语从旁边的桌子拉来一张椅子。奥利佛正想开口，他的背后就传来新的声音。



「如果是那种话题，那我也想加入。Ms.响谷，你喜欢什么样的男生？健壮和苗条，你比较喜欢哪一种？」



另一个同样和六人没什么交情的男学生，也隔著奥利佛向奈奈绪搭话。东方少女闻言困惑地停止用餐。



「对男性的喜好吗……？在下从来没想过这种事，请给在下一点时间思考。」



「奈奈绪，你不用想得太认真……我说你们几个，如果想加入对话，就该按部就班地来。你们刚才那样的行为，已经可以算得上失礼了。」



奥利佛提出劝诫。男学生听了后，将手放在他面前的桌上。



「真是死板。Mr.霍恩，你不需要这么露骨地戒备。我知道你不希望自己的真命天女被抢走，但Ms.响谷可不是你一个人的东西。大家的机会都是平等的吧？」



「我没有在戒备，只是你们刚才太没礼貌了。」



「但你的话里包含了私心。Mr.霍恩，别一个人在那里扮演乖孩子好吗？」



女学生也跟著出言讽刺，让奥利佛不悦地皱起眉头。察觉气氛不对的雪拉开口说道：



「你们几个，该适可而止──」



「你们未免太得意忘形了。」



这是第三次有人插话，但奥利佛最近才听过这个声音。一个脸上带著轻浮笑容的高个子少年站在桌边，奥利佛惊讶地凝视对方的脸。



「Mr.罗西……？」



「嗨，奥利佛。我本来不打算介入，但他们拙劣的手法实在让人看不下去哩。」



罗西叹息著说完后，将视线移向另外两个闹事者。



「我说你们两个，如果想对其他团体的人出手，就该遵守一定的规矩。没打招呼就直接乱来，不管是谁都会生气吧。」



两个闹事者一听就露出不悦的表情，罗西当著两人的面笑道：



「而且你们刚才说的话可真有趣。说什么机会人人平等？哈哈哈哈──真是让人笑掉大牙。怎么可能平等。你们有认真跟这六个人来往过吗？」



「……唔……」「…………」



「你们没参加之前的最强决定战吧。我姑且问一下你们当时在做什么好了？是突然肚子痛所以含泪放弃参加吗？那还真是令人同情哩。」



这段辛辣的讽刺，让两个闹事者都僵住了脸。罗西瞬间换上严肃的表情，继续说道：



「既然只是小角色，就别不自量力地跑来凑热闹。无论是奥利佛或小奈奈绪，还是那两人的同伴，你们都没资格对等地和他们说话。」



「……你还真敢说。」「你自己还不是打输了。」



「没错，我是个输家。毕竟我有跟他们战斗过。」



面对对手的反击，罗西像是一点都不觉得羞耻般，自豪地如此回答。



「你们现在连输家都比不上。如果还有什么不满，至少得先证明自己比输家强吧？」



罗西指向腰间的杖剑，然后继续对因自己的挑衅而动摇的两人补上最后一击。



「我顺便再给你们一个基于纯粹善意的忠告──别只顾著看前面，好好看看周围。知道有多少人正在盯著你们吗？」



两个闹事者听了急忙环视大厅。在无数好奇的视线当中，掺杂了四道刺人的视线。



理查•安德鲁斯优雅地搅拌红茶；史黛西•康沃利斯和费伊•威尔诺克从盘子里拿起水果塔；约瑟夫•欧布莱特像个肉食动物般豪迈地吃著派。这些瞪向这里的视线都透露出相同的意思──「想对他们出手得先过我们这关」。



「……咿……！」「──再、再见！」



两人立刻惊慌地逃出大厅。奥利佛看著他们的背影叹了口气。



「终于走啦……我正觉得他们缠人呢。谢谢你，Mr.罗西──还有另外四个人。」



奥利佛以视线表示感谢，此时那四人已若无其事地继续用餐。少年苦笑著将脸转回前方──



「现在是悠哉地向人道谢的时候吗？」



但罗西生气地将脸靠到惊讶的奥利佛面前，继续说道：



「虽然我看那两个家伙不爽，但你漏洞百出的样子也让人看不下去。既然是重要的人，就得好好保护。你们已经不是小孩子哩。」



「唔……」



「不然的话──小奈奈绪，手可以借我一下吗？」



「嗯？这样可以吗？」



奈奈绪不明所以地伸出手。罗西彬彬有礼地握住她的手，以流畅的动作在手背上亲了一下。



「啊──」「哇──」



皮特和卡蒂大吃一惊。罗西露出不怀好意的笑容，看向因为这个突发状况僵住的奥利佛。



「在你掉以轻心的期间，她可能会像这样被别人抢走……要记得提高警觉喔？」



罗西话语刚落，奥利佛就撞开椅子激动地起身。



「──罗西！」



「你果然生气了！哈哈哈哈，再见啦！」



罗西笑著转身跑开。奥利佛瞪了他一眼，但没有追上去，而是转向依然愣在一旁的东方少女。



「奈奈绪，快点把手给我！」



「喔？一次还不够吗？」



尽管再次感到困惑，奈奈绪还是将被罗西亲过的手伸向奥利佛。少年握住少女的手，用沾了魔法药的手帕擦拭她的手背。凯忍著笑对专心擦手的奥利佛说道：



「……只是亲一下手背，不需要这么敏感吧？」



「有可能是魅惑术式的其中一个环节！这是为了保险起见！」



「Mr.罗西应该不是那种人……算了，只要你满意就好。」



「……明明自己不愿意主动亲人，却不喜欢看人被亲啊……哼～」



卡蒂以带刺的视线看向奥利佛，但后者现在完全没有余力注意其他事。在这个诡异的气氛中，雪拉突然陷入沉思。



「不过──既然会卷入这种麻烦，表示我们也到了适合的年龄……奥利佛，你不觉得我们有必要改变一下思维吗？」



少年听见后毫不犹豫地点头，但依然没有停止擦拭奈奈绪的手背。



「嗯，我也在想一样的事情……今晚就来开个会吧。大家今天放学后抽得出时间吗？」



「奥利佛，在下开始觉得手背有点痛了……」



直到少女本人这么说，奥利佛才总算停止用手帕擦拭。他维持认真的表情转向其他人，让他们忍笑忍得十分辛苦。



「如果没问题，就晚上八点在秘密基地集合。我有重要的事情要说。」



当天晚上八点，六人在位于迷宫地下一楼的共有工房集合。



「一、二、三……这是剑花团第八次的聚会呢。」



「感觉已经变成常态了。今天的茶点是柠檬蛋白派喔。」