睽违已久的猪子石看起来非常憔悴，简直像是变了一个人。

  他的脸颊如病人般凹陷，眼白泛黄而混浊的眼睛似乎没有焦点，若是在半夜见到他，搞不好会以为是彊尸。

  「你、你是怎么啦？看你这样子，简直像是从坟场爬出来的。」

  「哈哈，事实也差不多是这样吧。我已经没在工作了。」

  「咦？」

  原因是黑心公司苛刻地叫他做牛做马，最后又无情地舍弃他。

  猪子石的肠胃本来就不好，进了公司半年后，吐出来的东西从胃液变成血液，后来因胃穿孔紧急住院，还被诊断出患有忧郁症。公司毫不犹豫地开除了他，他如今只能靠着短期打工来糊口。

  「这也太惨了吧。」

  青儿听了当然非常同情。

  不过青儿拿得出来的只有水，所以只能端出水来。他心想，至少要招待对方一碗泡面，去厨房翻找了一会儿，只找到一包特卖时所买的面包卷。对青儿来说，那是未来一周的粮食。

  「你一点都没变耶。」

  看到青儿烦恼的样子。猪子石露出无奈的苦笑。

  「别担心，其实我还有临时收入。最后一定要跟你好好地大吃一顿。」

  猪子石开朗地说道，拿出被钞票塞得厚厚的钱包。

  青儿看得不禁垂涎。

  「那个，你那些钱能不能借我一点？」

  「啊？」

  青儿坦承自己已经被开除了整整十次。

  大部分的情况是被雇主一脚踢走，叫他以后不要再来，但也有四次是他忍受不了店长、前辈或客人的斥责、激励、唾骂、教导而自行离开。

  「你真的一点都没变。」

  猪子石说出这句话的声音有些高亢而颤抖，青儿有一瞬间觉得他似乎露出愤怒和轻视的神情，但他很快又恢复笑容。

  「好，我借钱给你，所以今晚就陪我痛痛快快地喝一场吧！」

  两人就这么喝了一整晚，等到宿醉的青儿摇摇晃晃地起床时，已经看不到猪子石的身影。

  矮桌上放著一张千圆钞票，还有……

  『抱歉。』

  收据的背后潦草地写着给青儿的留言。

  看来猪子石舍不得借他钱，所以悄悄溜走了。

  青儿做出这个结论，后来也没有再联络对方，默默地恢复不是被开除就是自行辞职的打工生活。

  一个半月以后。

  某天突然有个光头的大哥来到青儿打工的地方，那人穿着鲜艳的紫色衬衫、戴着闪闪发亮的金表，一眼就能看出是个流氓。

  「你是远野青儿吧？钱没有还清喔。」

  男人一开口就是这句话，然后拿出猪子石签下的借据。

  保证人一栏写着青儿的名字，更惊人的是上面还盖了他的印章。青儿吃惊地找了自己放印章的地方，果然是空无一物。难道是猪子石趁他烂醉如泥、睡得不省人事的时候偷走的？

  「喂，那个猪子石已经失踪，我去了他住的破房子，什么鬼都没见到，所以这笔帐就得由你来还清。」

  「总、总共是多少钱？」

  「一、百、万、圆。你就算付不出来也得还钱喔。」

  虽然不算太夸张的天文数字，但青儿还是拿不出来，所以他下跪恳求「我一定会找到猪子石」，勉强说服对方让他走。

  青儿打电话给每一位认识猪子石的朋友，才知道他的情况有多悲惨。

  猪子石因胃病和忧郁症的双重打击而被开除之后，好一阵子是靠着失业补助金度日，但是补助金日渐减少，于是他便开始玩小钢珠。

  迷上赌博之后，他的面前很快就堆满借据。

  接下来他必须面临讨债公司的压力——传给左邻右舍的诽谤传真，深夜响起的门铃声，大量外送的比萨、寿司、蔷麦面……

  猪子石来找青儿的时候，恐怕已经决定寻死了。他准备的那些钱或许就是为了死前再奢侈一次，而青儿却打起那笔钱的主意。

  青儿不知道猪子石有过怎样的心路历程。能确定的是他设计让青儿成为保证人，把欠下的债推给青儿，然后就失踪了。

  在那之后……

  「我去了猪子石租的房子。大门锁著，里面似乎没人在，但我觉得他可能只是假装不在家，就进去看看。」

  「喔？你是怎么进去的？」

  「我听他说过备用钥匙黏在瓦斯表后方，就用备钥开门进去……」

  一想起当时的事，青儿不禁全身发抖。

  青儿在发霉的浴室里务现猪子石的身影。他把脸浸在装满水的洗脸台里，以跪着的姿势溺死了。

  「然后你就丢下猪子石的遗体，为了逃避讨债公司而趁夜逃跑了吧？」

  「嗯，就是这样。」

  青儿心虚得双脚都在颤抖。

  后来他开始以网咖为家，身上的钱快要花完时，被皓检回来当助手兼食客。

  「你朋友的尸体搞不好还没被发现呢。」

  说完，皓叹了一口气。

  「以津真天是鸟山石燕《今昔画图续百鬼》里出现过的鸟妖，出没于建武元年。那一年因瘟疫而死了很多人，有一大堆无法火葬的尸体堆积在城郊，那股怨念就化为鸟妖，不停叫着『直到何时、直到何时』，指责著：『你们要弃置那些尸体直到何时。』」

  这么说来，猪子石也在质问他囉？质问他要丢著朋友的尸体直到何时？要逃避现实直到何时？直到何时，直到何时……

  说不定那其实是青儿心里发出的声音，质问自己要继续当个懦弱的人直到何时。

  仔细想想，他的人生过得非常可耻。

  ——你能不能更有担当一点啊？

  从青儿懂事以来，他对这些批评总是充耳不闻，有时还会拗著脾气屈膝坐着，不停逃避出现在面前的一切苦难。

  逃啊、逃啊，逃个不停，然后……

  「你在逢魔时刻闯进这楝屋子，我就知道你也是罪人，因为外面那块牌子只有符合条件的罪人才看得见。」

  青儿的脑海中顿时浮现「诱蛾灯」三个字。

  对于徘徊在幽暗罪孽中的罪人而言，伫立在白花八角下的这间屋子仿佛是一盏明灯，即使靠近之后会被地狱烈火所焚烧。

  因为没有人坚强到可以永远独自徘徊在黑暗中。

  「我看你的样子就觉得你一定犯不了多严重的罪，没想到比我想像的更……」

  皓硬生生吞回去的那句话多半是「更没用」吧。

  即使是在这种时候，他还是一样失礼。他等于是在说青儿既不是助手，也不是食客，只不过是一个等待审判的罪人。

  「对了，你恨猪子石吗？」

  皓提出这个问题时，双眼就像黑暗深邃、通往地狱的洞穴。如果一直盯着看，恐怕真的会头下脚上地摔进地狱里。

  老实说，青儿很害怕。即使他已经没有东西可以舍弃或失去，还是忍不住害怕。

  但是……

  「不，我不恨他。」

  青儿想了一下，摇头说道。或许别人会觉得他在说谎，但他心中真的没有半点埋怨或愤怒。

  细数过去遭受的不公待遇，追根究底几乎全是因为自己的过失，所以他觉得这次应该也是这样。

  猪子石一定不是基于长年的怨恨，才故意把青儿拖进负债的地狱。或许他只是希望有个人在地狱陪伴他。

  说起来青儿自己也很凉薄，见到唯一的朋友死了连一滴眼泪都没流，所以两人算是互不相欠吧。

  「青儿果然是青儿啊。」

  皓像是在喃喃自语。青儿觉得他的嘴边似乎露出一抹笑意。

  「我一直觉得你的优点就是不会把自己的不幸怪罪到别人头上。」

  他又拿起茶杯。

  「好啦，我调查过了，猪子石借过钱的钱庄，除了你知道的那间以外还有五间，连本带利总共三千万圆，差不多是你所有内脏加起来的价值。当然也包括心脏。」

  皓笑嘻嘻地说道。

  这么说来，当他过著睡在网咖四处逃亡的生活时，如果被地下钱庄的大哥逮到，铁定会当场上演解体秀。

  所以他无论往哪里走，等在前面的都是地狱，就连在便利商店抽签也不例外。

  不过……

  「所以我和红子两个人跑遍那些钱庄，和各帮派的流氓谈过了。我要用三千万圆把你买下来。」

  听到皓爽快说出的这句话，青儿呆住了整整一分钟。

  他、他刚才说什么？

  「咦？等、等一下！这是什么意思！」

  「就是说，我已经把你欠下的三千万圆还清了。」

  「不是那件事啦！啊，那件事也包含在内！可是，刚才红子说我就是下一位客人耶！」

  「喔，是这样吗？」

  「啊啊。那是……」

  正在切第二盘苹果派的红子突然停下动作，抬起头来。

  她仍板著一张扑克脸，若无其事地说：

  「开玩笑的。」

  这一瞬间，青儿感到有些晕眩。

  看起来完美无缺的红子只有一个缺点。

  那就是开玩笑的技巧差劲得吓人。

  「当然，你还是要用工作来还我这笔钱。也就是说打工只到今天为止，接下来你到死都要免费帮我工作，这就是赎罪的条件。怎么样啊？」

  皓伸出手来，看在青儿的眼中，那像是把囚犯栓在监狱里的铁链。

  啊啊，这样啊——青儿心想。

  逃啊、逃啊，逃个不停，然后……

  他还是被绝对逃不过的地狱之鬼给逮住了。

  「那就再来一杯茶吧。」

  看到青儿伸出手来表示接受，皓边笑着说道边握住他的手，就像饲主在训练狗怎么握手。

  ＊

  在这个世上，或许真有饲养活人的鬼吧。