“太后娘娘，是奴才。”书竹点燃一旁的宫灯，小心翼翼举着宫灯上前，他低眉顺眼，态度恭谨，乖巧跪在宋太后凤榻旁的脚踏上，看不出有半丝反骨模样。

  “书竹啊？”宋太后终于彻底清醒过来。

  她苍老嘶哑的声音缓缓道：“可是外头出了什么事？你这孩子向来懂事，这般时候也不会来吵哀家的。”

  书竹跪得愈发恭谨了，他小心举着血燕上前，立刻有试药的小太监上前尝了一口，半刻钟中见小太监安然无恙，宋太后才喝下一口燕窝羹润喉：“说吧。”

  “回太后娘娘，外头小太监来禀报，陛下又没了气息，如今大明宫内正乱成一团。”

  “是么？”

  宋太后眯着松垮下垂的眼皮，缓缓抿了嘴角：“太医去了么？”

  “已叫了太医，雪天路滑，这会子消息还没送到。”

  宋太后喝了两三口燕窝羹后便随手搁在一旁：“那就让他们去寻太医，若是救得回来便救，救不回来宫中就办丧事，有什么好大惊小怪的。”

  “你这孩子也真是，你难不成忘了你的主子是哀家我？”

  宋太后冷冷瞧了书竹一眼，又听着殿外簌簌的风声和落雪声，想必是极冷的，于是她慢悠悠道：“哀家赏你去外头御阶上跪着吧，什么时候太阳出来了，你在什么时候起身。”

  书竹垂着眼，只是起身时身体晃了晃，但他依旧恭谨道：“是，奴才谢太后娘娘赏赐。”

  这时有暗卫从屏风那头走出，跪在太后身前，小心禀报什么。

  书竹已穿过层层纱幔，加上那暗卫把声音压得极低，他只隐隐听到“太子”二字，当即垂在袖中的手紧了紧，心里晃过一丝不安。

  就在书竹即将踏出永安宫太后寝殿时，那嘶哑苍老的声音缓缓道：“回来。”

  书竹跨出去的步子一顿，僵硬回头，再次恭敬跪倒在宋太后身前：“奴才不知太后娘娘有何吩咐。”

  “今日不叫你跪了，你马上去堰都郊外的皇家别院。”

  “传哀家口谕，陛下病重，请太子立即去九琼山祈福，保佑陛下龙体安康。”

  九琼山也位于京郊北部，最高峰主殿足足一千零八阶梯，平日里都难爬上去，更何况这般落雪的天气。

  书竹把头压得更低了，他压着情绪，根本不敢让人瞧出异样。

  等天蒙蒙亮时，书竹到了京郊别院外。

  西风早就收到了消息，早早在外头迎接。

  西风朝书竹扯了扯唇角，压着声音：“来啦？太子殿下已经在屋中等着了。”

  书竹点点头，赶忙跟着西风进去。

  他见得昏黄灯火下，一袭白衣坐在书案前的花鹤玉，眼睛眨了眨便滚下泪来：“殿下，奴才书竹给殿下行礼。”

  花鹤玉看了西风一眼：“起来吧。”

  西风刚忙把书竹扶了起来，又从一旁端了热茶给他暖着冻得通红的手掌心。

  花鹤玉没问他什么事，而是问：“在宫中可还好？你传出的消息孤都有收到，如今孤回来了，你若不愿，这次就别回去了，孤送你去凉州。”

  没想到书竹毅然摇了摇头：“太子殿下书竹不走，书竹大仇未报，等殿下提携已无以回报，若在宫中不能继续帮到殿下什么，书竹心下愧疚。”

  花鹤玉没再说什么，而是淡淡问：“太后这次叫你过来，是为了什么？”

  书竹赶忙把今夜陛下又差点一口气喘不上来的事给花鹤玉说了一遍，然后把太后命花鹤玉去九琼山祈福的口谕也说了。

  花鹤玉乌眸落在书案的烛光上，他思量半晌然后朝书竹道：“孤今夜才回的堰都，在西郊别院外头，我同父皇见了一面，他虽咳得厉害，却也精神尚可。”

  “孤这一路，从凉州回堰都，先是去了苍西，然后是明州，最后从明州拐道回的堰都，太后那边必然没有那么快得到孤回堰都的消息。”

  书竹脸色微僵：“难道是陛下？”

  花鹤玉垂眸，没在说话。

  深夜，寒雪。

  在天色大亮十分，书竹回到宫中复命。

  他走了一夜，身上冻得僵硬，脸上更是没了一丝血色。

  但书竹根本不敢耽搁，回宫后火速去换了干净衣裳，哪怕一夜未睡，这会子也得恭恭敬敬跪在一旁伺候太后起身。

  宋太后倚在凤榻上，身后靠着金丝绣线的凤正，她垂着眼保养得宜的手中握着一卷佛经，时不时的翻上一夜，书竹跪在一旁给她捶腿。

  力道不轻不重，低眉顺眼的模样是最得宋太后喜欢的。

  半晌，宋太后才缓缓开口问：“哀家的口谕可是传出去的？”

  书竹赶忙道：“回娘娘，奴才已经传到西郊别院了。”

  “真是好孩子，这般快的速度，事情哀家交给你办，最是放心不过的。”

  宋太后说着，缓缓打量着书竹，许久才问：“可是怎么去的？”

  书竹心下一凛赶忙道：“雪大，行车恐怕赶不到时辰，奴才是骑马去的，骑马快些。”

  “是么？”

  “书竹还会骑马？哀家怎么不知道？”宋太后凌厉暗沉的目光落在书竹身上，然后又缓缓滑过他冻僵红肿的指骨。

  书竹不卑不亢答道：“是、是养马的李公公私下教奴才学的，去年年末时听说宫中准备春猎，奴才动了心思，就央求了李公公，骑得不好，路上摔了数次。”